— Господин Гердан винтовку свою доработал, сделал продольно-скользящий затвор, а в военном ведомстве о переделках и слышать не хотят. Только-только выпуск одной наладили, а ей вслед уже другая. Я думал ее императору показать, да все случай никак не представится. Решил тебе подарить.
«Ага, решил он! Подарок-то с дальним прицелом. Ну да семь бед — один ответ. Или уже пора выбирать кратчайший путь до ближайшей границы».
— Спасибо, дедушка. И патронов отсыпать не забудь.
Домой Алекс вернулся в состоянии глубокой задумчивости. Вся история в целом прояснилась, кроме того момента, каким образом Тупилову удалось привлечь к этому делу Гелиана Староплесского. И что делать дальше? Много времени на размышление ему не дали. В приоткрытую дверь протиснулось личико горничной.
— Господин Магу, там вас спрашивают.
Кто спрашивает, женщина сказать не успела, пискнула испуганно и исчезла. Вместо нее на пороге возник бравый гвардейский капитан.
— Капитан Магу, приказано вас доставить к императору! Форма одежды — парадная при всех орденах. Огнестрельного оружия с собой не брать! И поторопитесь, времени у вас в обрез.
Ну, вот и все, думать больше некогда, придется импровизировать. Однако наглость гвардейца требовала ответа.
— Вы так и будете в дверях стоять или дадите мне переодеться? И не надо пугать горничных, капитан, вы в банкирском доме, а не в борделе!
Капитан покраснел, хотел что-то ответить, но сразу не нашел что именно, а потом вспомнил, что при исполнении и молча захлопнул дверь. Будь визит к императору спланирован заранее, этот мундир чистили не меньше часа, а так Алекс просто смахнул пыль, осевшую за время долгого висения в шкафу. Хорошо хоть погоны позаботился заменить после получения нового звания.
Спустя четверть часа затянутый в парадный мундир офицер, опираясь на трость, спустился к ожидавшей его карете дворцового ведомства. Вместо того чтобы придерживать саблю левой рукой, он нес в ней портфель. За ним шел слуга, державший в руках какой-то длинный тяжелый предмет, завернутый в серую мешковину.
— Что у вас в портфеле?
— Бумаги.
— А это?
Гвардеец нацелился на странный сверток.
— Оружие, — усмехнулся Алекс, — огнестрельное. Не возражаете?
Гвардеец, разумеется, возражал, пришлось убеждать его, что данная винтовка и является целью приема.
— Хорошо, — сдался гвардеец, — сдадите дежурному офицеру императорского конвоя, пусть он решает. А пока, у меня побудет.
Ехать пришлось далеко, в загородную резиденцию императора. Длинный, богато украшенный золотом дворец был окружен большим парком. Однако в этот раз карета заехала со стороны заднего дворцового двора, служившего для хозяйственных нужд. Первый пост в воротах миновали без проверки. У входа во дворец карета остановилась, дальше пришлось идти пешком. Алекс с мстительным удовольствием наблюдал, как гвардейский капитан тащит длинную неуклюжую винтовку.