— Остальным бойцам — слушать мою команду! Пакуем вещмешки. Берём с собой только самое нужное и необходимое. Всё лишнее бросаем здесь. Палатка? Зачем она нужна под землёй? Лишний балласт! Оставляем без раздумий и колебаний. Главное — продовольствие и тёплые вещи…. На сборы отвожу десять минут и ни единой минутой больше! Слышите — гул? Похоже, что наши «сценаристы» направляют сюда ещё одну команду.
— Утренник, это летит волшебный ковёр-самолёт? — оторвалась от лошадиного уха Айна, испуганно округляя глаза. — А на нём сидят люди в пятнистых одеждах, с «кашляющими» палками в руках?
— Можно и так сказать: ковёр-самолёт…. Люди в пятнистом? Не обязательно. Скорее всего, «сценаристы» намерены высадить неподалёку отряд конкурентов, которые должны устроить засаду и забрать у нас правый глаз Зелёного Дракона. С боем, понятное дело…. Всё, оставить разговоры! За дело, бездельники! Отто, не забудь прихватить с собой сидр Бродяги, а пустые фляги наполни родниковой водой. Кто его знает, это Подземелье. Есть там чистая водица, нет её?
Безымянный пони, вняв настойчивым уговорам Айны, бойко затрусил к берегу Зеркального озера, обходя — на всякий случай — стороной отрезанную одноглазую голову некогда грозного Зелёного Дракона.
— Всё, ребятки, загружайте ваши крепкие мускулистые плечи и спины вещмешками! — скомандовал Томас. — Отто, зажигай факел и иди первым. Девушки, берите в руки мешочки со светящимися камнями и следуйте за ним. Я буду замыкающим — со вторым факелом в руках…. Посмотрели все в безоблачное голубое небо и дружно сказали ему: — «До свидания!». Когда теперь увидим его снова? Кто знает…. Кстати, драконий глаз-то не забыли в спешке?
— Не забыли, командир! — звонко откликнулась Айна. — Он у меня!
— Тогда, благословясь, вперёд! Орлы и орлицы…
Томас, прощаясь, вежливо помахал рукой «эльфийским воробьям», перешагнул через низкий каменный порог, прикрыл за собой дверь, вставил бронзовый ключ в замочную скважину и трижды повернул — против часовой стрелки. После этого, пощёлкав кремниевым кресалом, он поджёг сосновый факел и бодро зашагал вперёд, догоняя товарищей.
Метров через семьдесят пять, как и предсказывал Отто, подземный коридор повернул — почти под прямым углом — направо. Еще через несколько минут кардинально изменились стены и потолок пещеры, превратившись из идеально-гладких в неровные, покрытые многочисленными уродливыми наростами.
«Вот это, кажется, называется сталактитом», — рассуждал про себя Томас. — «А это — сталагмитом…. Или, наоборот? Странно, что ещё не встретилось ни одного бокового ответвления. Я-то предполагал, что Барад-Дур очень обширная подземная страна. Что называется, без конца и края…. Как-то не похоже. Что — в свою очередь — очень даже странно…».