Мари поёжилась, словно бы от холода, и негромко спросила:
— Кто же это? Никогда не слышала о таких существах…
— Степные чуруки, — расстроено сообщил Гамми. — Верные слуги подлого Саурона…. Серый маг уверял, что они откочевали далеко на северо-восток, к Мглистым горам. Не знаю, что теперь и думать…. Неужели Серый маг ошибся? Или…
— Интриги везде и всюду, — предположил Томас. — Все что-то не договаривают друг другу. Обманывают, запутывают, наводят тень на плетень….
Гном, смачно сплюнув в сердцах, ничего не ответил на это высказывание, только недовольно махнул рукой.
— Ага, а на юге наблюдается широкая река! — обрадовался Кот. — Она называется — Хоарвелл — и хорошо известна в Средиземье своими жирными хариусами. Скоро будем объедаться свежей рыбой…
— Если нас самих раньше чуруки не слопают, оставив только тщательно обглоданные косточки, — перебил Гамми. — Это те ещё деятели…. Кроме того, у них, наверняка, имеется конкретное задание.
Волки окружили валун со всех сторон, плотоядно посматривая на его макушку и жадно облизываясь. Странные волосатые существа слезли с тёмно-коричневых собак и — без суеты и спешки — выстроились перед каменной глыбой в ряд.
— Какие же они маленькие, даже ниже хоббитов, — презрительно прошептала Мари и тут же уважительно добавила: — А вот луки у них непривычно большие, гораздо выше и шире хоббитанских…
— Чуруки — лучшие стрелки из луков во всём Средиземье, — еле слышно пробормотал Гамми. — Нет у нас ни единого шанса выпутаться. Придётся сдаваться…
— Сдаваться? — опешила Мари. — Ни за что!
— А что ты предлагаешь?
— Только сделать вид, что сдаёмся…. Спустимся все вместе вниз и неожиданно наброситься с кинжалами на этих слуг Саурона. Боевой топор гномов — тоже славное оружие…. А там — как повезёт…. Четверо против шестерых? Шансы почти равны. Если, конечно, не считать волков и собак….
— Я тоже не вижу других вариантов…, - признался Томас и громко обратился к странным существам: — Эй, уважаемые! Чем мы обязаны вашим повышенным вниманием? Ехали себе спокойно, никого не трогали. Мы, всего лишь, рядовые пешки, и ничего не знаем толком…
Чуруки разразились противным хихиканьем, и один из них — обладатель самого густого волосяного покрова на лице — ответил с ни чем неприкрытой насмешкой:
— Это точно, что вы ничего не знаете! Да и надо ли — рядовым пешкам — знать что-либо? Их дело — усердно передвигаться по шахматной доске и беспрекословно подчиняться приказам вышестоящих…
— Так мы и выполняли! — возмутился Кот. — Велели забраться на вершину Заверти, мы и забрались. Приказали следовать в Ривенделл, мы и следуем…. Какие к нам претензии?