После короткого совещания, предводитель чуруков объявил:
— А никаких претензий, собственно, и нет…. Молодцы, пешки! Отлично справляетесь с нелёгкой службой! Только вот, выкуп вам придётся заплатить, если не хотите попасть в рабство и отправиться в рудники Мордора. Закон такой у степных чуруков: со всех встречных брать выкуп…. Если, понятное дело, эти встречные не сильней тебя.
— У нас же нет при себе ничего ценного! — абсолютно логично и последовательно удивился Кот. — Ваша шутка, уважаемый, совсем не смешна…
— Есть! — гнусно ухмыльнулся чурук. — Во-первых, охотничий рог Серого мага, вещь практически бесценная. Во-вторых, эта милая и симпатичная девчонка…. Выбирайте сами. Даю вам на это ровно десять минут…. Потом мы начнём стрелять из луков, находясь вне зоны досягаемости ваших ответных стрел, и всё заберём сами…. А у наших волков и собачек будет сытный ужин.
Гамми тут же жарко зашептал:
— Охотничий рог нельзя отдавать, без него мы пропадём. Налетят Чёрные Всадники, выпьют всю кровь. Ни сегодня налетят, так завтра…. Пусть чуруки забирают девчонку. Таких в хоббитанских деревеньках — без счёта. Из двух зол всегда надо выбирать меньшее…
— Молчи, придурок хитроглазый! — спокойно посоветовал Томас, со звоном доставая кинжал из ножен. — Трусам слова никто не давал…. Более того, я объявляю себя командиром отряда!
Снова зазвенело, и Кот, демонстрируя свой короткий меч, солидно подтвердил:
— Ты, Гамми, низложен! Давай, бросай вниз охотничий рог Серого мага. Ну, кому сказано?
— Никогда! — гном со значением положил ладонь правой руки на рукоятку боевого топора. — Вам не справится со мной, проклятые хоббиты! Не отдам волшебный рог!
Приблизиться к разъярённому Гамми, действительно, было очень непросто: гном, чуть согнув ноги в коленях, уверенно стоял на макушке валуна и резко размахивал боевым топором в разные стороны. Томасу и Коту приходилось только пригибаться и уворачиваться.
Неожиданно Мари бросилась гному в ноги, обхватив его колени, резко надавила плечом…. Через мгновение Гамми, хрипло вопя, навзничь свалился с камня, но — перед встречей с землёй — умудрился ловко сгруппироваться, поэтому уже через минуту поднялся на ноги и был окружён волками и радостными чуруками.
— Что это за хитрый приём? — поинтересовался у невесты Томас. — Где ты ему научилась?
— Помнишь, когда мы шли к Заверти через степь, то сделали обеденный привал? Ну, там ещё звонкий родник бил из земли? А Кот нам тогда рассказывал про Другой мир…. Помнишь: про географию, про разные виды спорта, которыми там занимаются люди?