— Прошу вас, мои любезные господа! Ах, извините! — извлёк из-за пазухи сосновый факел, ловко поджёг его с помощью кремниевого кресала и провозгласил: — За мной, храбрые путешественники!
Стены, пол и потолок подземной выработки были практически ровными, с незначительными шероховатостями и выбоинами.
— Это, как мне помнится, называется горным штреком, — шёпотом сообщил Отто. — А вот те две, едва заметные колеи в каменном полу — следы от рельсов. «Рельсы» — это такие железные штуковины, по которым ездят вагонетки. «Вагонетки» — это такие…
— Вагонетки? — заинтересованно обернулся Гамми, который, как выяснилось, обладал отменно-острым слухом. — О чём это вы?
— Какие ещё «вагонетки»? — недовольно переспросил Томас. — Мы говорили про золотые монеты, обещанные Серым магом за безупречно выполненное задание.
— Шагай, шагай, коротышка бородатый! — поддержал Кот и через секунду болезненно поморщился, получив очередной заслуженный пинок.
Примерно через полкилометра подземный ход закончился. То есть, вывел путешественников на земную поверхность.
— Ничего себе, блин хоббитанский! — восхищённо присвистнул Отто. — Как оно тебе, командир?
— Внушает! — подтвердил Томас.
Действительно, открывшийся их взгляду пейзаж впечатлял: бескрайние фруктовые сады, за которыми угадывались силуэты высоких зданий и сооружений.
— Благословенная страна Раздол! Благодать земная, вечная! — восторженно объявил Гамми, сглатывая слюну, словно бы увидел перед носом кусок сладкого черничного пудинга. — А вон те высокие башни — это он и есть — город Ривенделл, эльфийская столица…
Неожиданно, где-то за рядами фруктовых деревьев зазвучала песня:
Исчезли звезды за твоей спиной,
И холода дыханье ближе, ближе.
И ты один остался на прямой,
И остановкой смерть себе подпишешь.
Пускай друзья остались далеко,
Они хотят прийти к тебе на помощь.
Но видит бог, как это нелегко.
Беги, лети вперед, насколько можешь
Тени закрыли звезды.
Тени людей не любят.
Тени лишат свободы,
Тени нас всех погубят….
Голос неизвестного певца был звонок и приятен для слуха, но, одновременно с этим, в нём угадывалось и нечто неправильное.
— Похоже, что данный артист пьян! — непочтительно хмыкнул Кот. — Причём, определённо, в дымину…
Гном же — в ответ на эту некорректную реплику — только многознающе и мечтательно улыбнулся.
Через некоторое время, вынырнув из-за фруктовых деревьев, показался всадник на белом коне, украшенном богатой сбруей. Неизвестный был одет в плащ золотисто-жёлтого цвета, его белокурые, длинные и волнистые волосы очень красиво и эстетично развевались на ветру.