Напротив вольера с бегемотом стоял высокий худощавый мужчина, на плечах которого сидела хорошенькая пятилетняя девочка с плюшевым медвежонком в руках и без умолку болтала:
— Папа, а что едят бегемоты? А у них болят животы? А зачем им такой большой рот? Папа, а мы пойдем смотреть слона? А когда?
Ее отец, с веселой укоризной ответил:
— Ирма, если ты хочешь, получить ответы на свои вопросы, не задавай их все сразу. И да, скоро мы пойдем смотреть слона.
— Какая у вас любознательная дочка, — раздался рядом мужской голос с чуть заметным иностранным акцентом. Отец девочки бросил быстрый взгляд на ни чем не примечательного среднего роста мужчину в летней шляпе и коричневом двубортном костюме и ответил:
— Дети очень болтливы. Взрослым всегда следует быть осторожными в обсуждении своих дел в их присутствии.
— Да, вы правы, зачастую родители даже к подросткам относятся как к неразумным младенцам, — поддержал беседу случайный собеседник и поинтересовался, — Вы не подскажите, как пройти к зебрам?
Мужчина с девочкой на плечах отвернулся от бегемота и рукой показал ему направление: прямо и направо, добавив при этом: "Я слышал, что зебры скоро переберутся в другой вольер, куда-то севернее. Мой друг считает, что это произойдет через двенадцать дней" и тут же поинтересовался у дочки, — "Ну что, пойдем смотреть слона?".
Обрадованная девочка, подпрыгивая у него на плечах, продекламировала: "А мы идем смотреть слона!" и попросилась вниз. Отец спустил ее с плеч и, взяв за руку, кивнул на прощании мужчине в шляпе. Вскоре они растворились в толпе посетителей зоопарка.
Человек, с которым он только что перебрасывался, ничего не значащими репликами посмотрел себе под ноги, наклонился и поднял маленького потертого плюшевого медвежонка. Обернувшись в поисках папы с девочкой и, так и не увидев их, пожал плечами и положил медвежонка в свой карман. Еще немного полюбовавшись на бегемота, он чуть надвинул на глаза шляпу и неторопливо направился к выходу из зоопарка.
Через двенадцать дней произошло чрезвычайное происшествие, о котором стало известно только узкому кругу лиц. Сторожевое судно, отправившееся на прохождение испытаний в Белое море, экстренно вернулось обратно в порт. Большая часть его высококвалифицированного экипажа, включая испытателей, скончалась от подмешанного в пищу неизвестного яда, остальным потребовалась срочная госпитализация.