Если корешки мучной травы высушить, размолоть в муку и испечь лепешки, то их легко можно принять за ржаные. В сыром виде они тоже съедобны.
Вскоре совсем стемнело. Затихший вечером лес плавно пробуждался к ночной жизни: отрывисто закричал горбонос, вдалеке завыли волки, совсем рядом кто-то сухо тявкнул, и послышались мягкие шаги. Чуть поодаль звонко хрустнуло.
На землю до утра Грэм не спускался. Сытно поужинав, он привязал себя лианой к ветке и под уханье филина постарался заснуть…
Если кто-нибудь хоть раз в жизни спал на дереве, то он знает, что назвать сном это чувство ожидания рассвета невозможно. Через несколько дней, как показалось измученному панголину, небо посветлело. Ночной лес смолк, чтобы вскоре заново проснуться дневным многообразием голосов.
Размяв затекшие конечности, охотник спрыгнул, провел руками по густому ковру травы и умылся.
- Спасибо Господи за то, что снова вижу свет твой!
Он перекрестился и побежал, постепенно согреваясь и наполняясь энергией нового дня.
Чем дальше Грэм уходил в лес, тем глубже погружался в воспоминания последнего месяца. Всплывали картины прощания с отцом Иаковом, дорога до Мирограда, полная энтузиазма и надежд, арест, тюрьма, побег. Сейчас казалось, что решиться на побег было полным безумием.
«Трус!.. Испугался за свою шкуру!» Он бежал все быстрее и быстрее, стараясь удрать от ненавистных мыслей.
Прежняя жизнь ушла, кровью вылетев из горла охранника. Туманное будущее представлялось в вечных скитаниях по лесам. Теперь его будут искать и чистильщики, и наемники, и церковные охотники за головами, да что там говорить, любой крестьянин задумает пришибить палкой за награду.
Он стал изгоем, коих великое множество околачивается по лесам. Они собираются в разбойничьи стаи, становятся отшельниками, живя вблизи грибниц, уходят за горы в неизведанные земли, селятся в развалинах проклятых городов. Но рано или поздно их кости все равно зарастают мхом в канавах, обглоданные и разбросанные дикими зверями, или белеют вперемешку с другими вокруг логова людоеда.
«За награду, как за разбойника, бандита! Ведь я и есть разбойник – убийца!.. Прости Господи грехи мои, верю, что твоя воля ведет меня. Прости, что не увидел я праведного пути и совершил непоправимое… А что скажет отец Иаков? Как я буду смотреть ему в глаза?..»
Вскоре Грэм уперся в первых вестников грибницы – островки каменных деревьев, название которых говорило само за себя. Они разбивали стройные ряды гигантских сосен, как иноземные захватчики, покоряя лес. Похожие на гигантские вьюнки серые ветви закручивались спиралями, вспахивая землю и выкорчевывая коренных обитателей. Они были способны прошить насквозь столетний дуб, разорвать его на куски и скрутить в клубок.