Бонне и Мило избавились от большей части своей одежды и теперь, закутавшись в одеяла, сидели в кухне перед роскошным камином на деревянных табуретах. Рубиния еще заканчивала подготовку к обеду, а карлик все еще вертелся вокруг нее. Однако с этим было быстро покончено, когда во время чистки корешка полурослик порезала палец и в ярости накинулась на него.
— Да что с тобой такое, Алый? Ты меня ужасно нервируешь!
Туннельный карлик замер на месте и поднял на Рубинию большие влажные глаза.
— Вот этот сказал, что я свихнул себя, если думаю, что они снова уйдут, — плаксивым голосом пролепетал он, показывая на Мило. — А я не могу найти место вывиха. Что, если рана воспалится и у меня начнется жар?
Рубиния улыбнулась маленькому слуге и, утешая, погладила по голове.
— Он просто пошутил, — сказала она, осознав ошибку. — С тобой все в порядке. Не переживай.
— Честно-честно? — несколько раз переспросил Алый, переводя взгляд с Мило на его тетку и обратно. Когда оба заверили карлика в том, что у него все в порядке, тот с облегчением улыбнулся.
— Тогда я схожу наверх и поднесу пару бревнышек в кабинет мейстера Отмана, — радостно заявил он, направляясь к лежавшим у камина нарубленным дровам. Взяв под мышку три поленца, он убежал. На миг замер на уровне головы Мило и бросил на полурослика упрямый взгляд.
— Такими вещами не шутят, — прошипел он и бросился прочь.
Когда он ушел, Рубиния присоединилась к своим племянникам, сидевшим у камина, дала каждому кусок яблочного штруделя и компот из черники.
— Не сердитесь на него, — попросила она. — Они не понимают большей части выражений. Они существа простые, им нужны четкие указания. Но работу свою по дому делают хорошо… да и в лесу тоже, — добавила она, ощупывая лоб. — А теперь рассказывайте, что вас к нам привело. Опять что-то натворили?
Мило и Бонне украдкой переглянулись. Они решили еще немного потянуть время, сунув в рот по большой ложке яблочного штруделя.
— Ну, давайте уже, ребята, — поторопила их Рубиния, — все не может быть настолько плохо, вы ведь никого не убивали.
У Бонне кусок в горле застрял, он закашлялся, изо рта полетели кусочки слоеного теста. Мило в ужасе уставился на тетку.
— Это же была просто шутка, — тут же поспешила заверить Рубиния. — Правда же?
Мило как раз решил попытаться все объяснить, когда его перебил глухой стук. Все трое полуросликов обернулись и уставились на лестницу.
— Мейстер Отман! — воскликнула Рубиния. — Зачем вы здесь, внизу? Что-то случилось?
На Отмане был кое-где пропаленный коричневый плащ из подбитого сукна и пара удобных на вид черных остроносых туфель. Судя по виду его длинных седых волос и бороды, с утра он забыл их расчесать.