К рюкзаку Рича, висевшему у него за спиной, была прикреплена небольшая лопата. Он снял её, взял одной рукой за ручку, а второй за лезвие, и дёрнул в разные стороны. Ручка удлинилась и стала более удобной для работы. Через минуту к Ричу присоединился его напарник Телл, который точно такой же лопатой принялся отбрасывать грунт по другую сторону металлического образования, выступавшего на поверхность.
— Что можете сказать о качестве металла? — спросил Хайес, продолжая сканировать пол пузыря.
— Хорошее качество, — ответил Рич, — как будто только вчера со стапелей.
— Если не считать того, что он продырявил землю, когда летел, — добавил Телл.
В самом деле, достаточно гладкой была лишь та часть, что находилась выше всего. Возможно, за те годы или даже столетия, пока этот аппарат находился здесь, миуки выгладили эту часть, но дальше, под большим слоем грунта, на поверхности металла виднелись продолговатые глубокие царапины, как ссадины на коже, свидетельствовавшие о том, что посадка у него была не из лёгких.
— Но никаких следов коррозии или чего-то подобного, — возразил Рич.
Остальные участники группы выполняли свои обязанности согласно протоколу. Это была уже не первая колония, которую они изучали, и, несмотря на её высшую значимость, сделать обыкновенные замеры было нужно. Говард, как всегда, измерял уровень радиации, для чего ему нужно было обойти огромный купол по периметру, что в данном случае требовало большого количества времени. Фрэнсис брала пробы грунта в разных местах, а Ли делала снимки, если ей удавалось обнаружить что-то необычное. То и дело в дальнем от Хайеса краю вспыхивали вспышки её фотоаппарата. Видимо, там действительно есть что-то стоящее, но он ознакомится с этим потом. Здесь находится объект куда более стоящий.
Пользуясь передышкой, Хайес проверил, всё ли в порядке с его собственной камерой. Он всегда полностью протоколировал свои рейды. Это занимало значительно больше памяти и требовало большего времени для передачи, но зато в любой момент можно было вернуться и посмотреть всё ещё раз. Своим подчинённым он приказывал делать то же самое. Такой подход часто давал плоды. К примеру, Рич был очень исполнительным, но настолько же невнимательным к мелким деталям. На его записях Хайес нередко обнаруживал то, что ушло от глаз сотрудника.
Зато Рич, с неожиданный для своей тучности энергией поднимавший грунт, первым нашёл то, что отдалённо напоминало люк. Хайес приказал ему остановиться и подошёл, чтобы самолично осмотреть находку.
Выпирающая часть не столько походила на люк, сколько на обычную обшивку, отошедшую в месте стыка. Вместе с тем нельзя было сказать, что это было результатом крушения. Во-первых, часть отходила в направлении движения, а значит, её должно было оторвать при падении, а во-вторых, и на ней, и на самом корпусе, были одни и те же царапины, и если сейчас вернуть отошедший сегмент на место, то они бы совпали. Всё выглядело так, будто что-то большое распёрло аппарат изнутри, а потом, когда одна из частей корпуса сдалась, выбралось наружу.