Назначенное время приближалось. Несколько землян с замиранием сердца смотрели на главный монитор навигационной системы, то и дело переводя глаза на обзорные окна. Чёрное пятно затмевало всё больше звёзд. Оно увеличивалось до тех пор, пока не заняло всё пространство перед кораблём. Если действовать согласно инструкции, то на таких маленьких дистанциях нужно было применять тонкое торможение, используя органы непосредственного управления, но поскольку корабль не подчинялся землянам, то он сам собой остановился в положенном месте.
— Ну вот и оно, господа, — сказал старший Спенсер.
— Пойду посмотрю, может к нам вернулось управление, — сказал Алекс.
Он быстро поднялся на мостик чтобы проверить свою догадку, но консоли управления движением по-прежнему были неактивны.
— Не вернулось? — спросил Хиген, когда Спенсер вернулся в навигационную и сел в своё кресло.
— Нет, — обречённо покачал головой капитан.
— Это плохо, — сказал Генри.
— Давайте тогда хотя бы на него посмотрим, — сказал Виктор.
Старший Спенсер нажал кнопку включения прожекторов, и после того, как неизвестный объект был освещён, все находящиеся в этот момент в навигационной, обомлели. Никто не мог произнести и слова. Только Алекс Спенсер беспомощно выговорил:
— Великий Создатель!
Весь борт, которым аппарат был повёрнут к ним, занимала надпись «Фарадей-21», сам же аппарат был почти точной копией «Фарадея-14».
— Да. Поздравляю вас, господа, — мрачно сказал старший Спенсер после нескольких минут молчания, — теперь хотя бы понятно, почему мы не могли его идентифицировать.
— И почему? — спросил Алекс.
— Он старше нас на семь поколений. Наша система может и не распознавать тамошнюю.
— Но почему они сами не вышли с нами на связь? — спросил Генри.
— Я думаю, они не просто так висят в межзвёздном пространстве, — поучающим тоном сказал старший Спенсер.
— А какой «Фарадей» упоминается в последних сеансах связи с Землёй?
— Семнадцатый, кажется, — неуверенно ответил Хиген.
— Восемнадцатый, — поправил его Виктор, — про те, что старше, вообще ничего.
— Но ведь поверхностно идентифицировать мы его должны были. Хотя бы какую-то информацию можно было получить? — спросил Алекс, посмотрев на Хигена.
— Да, — кивнул астронавигатор.
— Значит, тут что-то ещё помимо смены поколений оборудования, — сказал Алекс.
Попытки выйти на связь со звездолётом были возобновлены с ещё большим напором, но он по-прежнему оставался безмолвным. Ни на какие запросы не отвечал, и сам сообщений не посылал.
— Что будем делать? — спросил Алекс после того, как очередная попытка прервалась по причине отсутствия ответа.