«Боже, помоги мне! – молит Щепка. – Помоги мне! Милый мой Иисус!»
Свен-Эрик Стольнакке, Кристер Эриксон и Маркус вышли из машины там, где заканчивалась дорога. Прямо в лесу. Вдали слышится шум реки.
– Скоро приедет Ребекка с Верой и заберет тебя, – сказал Кристер Маркусу. – Я ненадолго.
– Я хочу с тобой, – говорит Маркус, хватаясь за рукав куртки своего нового друга.
– Я буду торопиться изо всех сил, – пообещал полицейский.
На тропинке, ведущей через лес, – утоптанный наст. Казалось, идешь по узкой ледяной улице. С деревьев капает. Кое-где пятнами лежит снег. Чтобы не поскользнуться, они старались ставить ноги на камни и кустики брусники, торчащие изо льда.
«Однако немного прояснилось», – думает Кристер, не решаясь оторвать глаз от дороги. Небо казалось выше, облака реже.
Деревянная лестница спускалась к болоту. Через него была проложена тропинка из бревен.
По деревянной лестнице и бревнам пройти было практически невозможно. Ступеньки были скользкими, бревна покрылись коркой льда.
– Красиво – как когда в штаны наделал, – пробормотал Свен-Эрик. – Так и убиться недолго.
Затем он окликнул Маркуса:
– Осторожно, малыш! Ох уж эти дети, – пробормотал он себе под нос. – Так и вспоминается то время, когда сам был таким.
С детским бесстрашием и чувством равновесия Маркус был уже далеко впереди. Он двигался легко и быстро.
На другом конце тропинки у края леса появился мужчина. Он поднял руку в знак приветствия.
– Маркус? – крикнул он.
Кристер и Свен-Эрик остановились, осторожно помахали ему.
– Я могу забрать его отсюда! – крикнул мужчина. – Майя там, возле дома. Тут ужасно скользко. Возвращайтесь назад!
– Да-да, это ее мужик, – сказал Кристеру Свен-Эрик. – Эрьян, кажется. Он был там, когда фон Пост притащил нас всех к ней домой, чтобы ее допросить. Видел бы ты эту сцену. Чертов прокурор. Поворачиваем. Я буду счастлив, если доберусь до машины живым.
– До скорого! – крикнул Кристер. – Не больше часа. Привет Майе и спасибо!
Они повернулись и с трудом добрались до лестницы. Мужчина, стоявший у края леса, помахал Маркусу, призывая его подойти.
Маркус осторожно шел навстречу мужчине с пышной шевелюрой, мысленно разговаривая с Диким псом. Скоро приедет Вера, сказал он. И Кристер. И Ребекка. Скоро они приедут и заберут меня. Скоро.
Мужчина кратко поздоровался, и ребенок пошел за ним, время от времени оборачиваясь, чтобы посмотреть вслед Кристеру и Свену-Эрику. Но в конце концов они скрылись из виду. Бревна, переброшенные через болото, закончились, дальше тропинка шла по лесу. Теперь стал слышен гул порога. Маркус старался ставить ноги на голую землю. Под снежными пятнами иногда скрывался лед, ноги скользили.