В 1960 году закончился второй срок президентства генерала Эйзенхауэра. В то время Соединенные Штаты потерпели ряд поражений на международной арене. Афера, в ходе которой над Советским Союзом был сбит шпионский самолет У-2, привела к явной компрометации Вашингтона. Назначенная в Париже встреча «большой четверки» не состоялась по вине Эйзенхауэра. В стране ширилась критика по адресу президента, у которого кончался срок полномочий.
Нелсон Рокфеллер присоединился к критическим высказываниям и в июне 1960 года, незадолго до избирательного съезда Республиканской партии, опубликовал заявление, представлявшее собой, по сути дела, обвинительный акт против Эйзенхауэра. Когда в следующем месяце в Чикаго открылся съезд республиканцев, выяснилось, что Рокфеллер пользуется поддержкой значительной группы делегатов. Однако почти все партийные боссы, или весь аппарат партии, выступили против него.
Во время очередных президентских выборов в 1964 году положение в Республиканской партии изменилось: ее кандидатом стал фашиствующий сенатор Барри Голдуотер, и у Нелсона Рокфеллера не осталось никаких шансов. Затем в 1968 году, когда Линдону Б. Джонсону пришлось отказаться от выдвижения своей кандидатуры из-за войны во Вьетнаме и когда шансы республиканцев значительно возросли, стало известно, что их кандидатом будет Ричард Никсон, который в течение восьми лет был довольно близок к победе. Кандидатура Рокфеллера снова отпала.
Политические противники Нелсона Рокфеллера использовали против него тот факт, что он, отец взрослых детей, решился на развод, чтобы соединиться с любимой женщиной.
Оставаясь много лет на посту губернатора штата Нью-Йорк, Нелсон Рокфеллер продолжает интересоваться странами Латинской Америки. Это вполне отвечает семейным традициям. Вот что пишет об этом Уильям Манчестер:
«Пятьдесят лет назад (в Южной Америке) представителей “Стандард ойл” ошибочно принимали за представителей Соединенных Штатов. Такое случается еще и сейчас».
Летом 1969 года по поручению президента Никсона Нелсон Рокфеллер за два месяца объехал почти все страны Латинской Америки. Целью четырех очередных поездок было ознакомление с обстановкой, особенно с тем, как относится к США местное население. Рокфеллер на собственном примере убедился в том, что эти отношения глубоко враждебны. Еженедельник «Тайм» писал:
«Путешествие губернатора Нью-Йорка было беспрецедентным поступком в области внешней политики, и некоторые лица в Вашингтоне выражали сожаление по поводу того, что это был типичный пример бесполезной траты усилий. Практически в каждой столице, которую посетил Рокфеллер, его визит обострил укоренившиеся в Латинской Америке враждебные настроения, горечь и опасения. Против Соединенных Штатов устраивались демонстрации…»