Кот тут же сел на корточки, сложив ходули, – закинув в пасть дозу, он ткнул когтем в одну из дырочек на блестящем корпусе музыкального центра. Мой скаф воспринял кошачью музыку как звуковую атаку, закрыв головную часть и отключив часть внешних сенсоров.
Я покинул временное жилище пушистого инженера под оглушительное мяуканье, лязганье железа, топот, рев бензопил и треск сварочных аппаратов. Но Тсави такая «музыка» весьма нравилась – кот, раскрыв пасть, подвывал, а его морда выражала удовольствие.
Танцующий-в-Глубине, научный советник и полномочный посол Гармонии, медленно шевеля плавниками, разглядывал экраны.
Центральную часть зала управления станции занимал бассейн, солоноватую воду которого подсвечивали колонии кораллов – информационных накопителей. Огромную чашу окружал широкий помост с несколькими пандусами, а вокруг располагались рабочие места ученых, консоли техников и колонны искинов кластера. Над поверхностью воды яркими прямоугольниками светились экраны и сложные схемы-проекции.
Люди эмоционально размахивали руками, их лица выражали радость от завершения первой фазы подготовки к сложному эксперименту. Представитель цивилизации Дхэба, небольшой пятнистый ящер, осторожно дотронулся лапкой до консоли управления, не веря, что плод многолетнего труда функционирует штатно. Под куполообразным потолком помещения вниз головами висели крыланы, наблюдая за действиями тех, кто не способен летать.
Советник принадлежал к цивилизации лиири и походил на большого черного дельфина с широкими плавниками и раздвоенным хвостом. Он размышлял, рассматривая экраны и разумных, столь непохожих, но действующих во имя одной цели. Потоки теплой жидкости щекотали морщинистое тело советника, рядом крутился управитель, возбужденно помахивая хвостом.
Он тоже носил коробочку акустического преобразователя, закрепленную на вытянутой морде, – это устройство позволяло общаться с персоналом научной станции. Лиири выражали мысли и эмоции посредством ультразвука – сейчас Танцующий-в-Глубине и Скользящий беседовали, отключив трансляторы, в то время как техники и инженеры готовились к первой активации установки.
– Я ощущаю неправильность! – передал управитель.
– Эксперимент будет продолжен, – выразил свою позицию советник.
– Тревога, беспокойство, страх, – просигнализировал Скользящий.
– Мы долго готовились к этому моменту, – ответил Танцующий-в-Глубине. – Люди не подведут! Ты можешь покинуть станцию, если не веришь в мой успех.
– Наш успех, – поправил собеседник.
– Невероятный прогресс, особенно для двуногих, которые еще совсем недавно убивали друг друга заостренными палками! – помолчав, высказался советник.