Я уже всерьез подумывала о смене амплуа сыщика, когда в один далеко не прекрасный день Генриэтта фурией влетела в мою комнату. Я бы совсем не удивилась, если бы увидела ее верхом на метле. Набрав в легкие побольше воздуха, сестра принялась меня обличать:
– Сколько можно бездельничать? Дни напролет то пропадаешь неизвестно где, то мусолишь страницы. Наконец-то подвернулось настоящее расследование!
Потихоньку зверея, оторвала взгляд от книги.
– Неужели сам император попросил слезно помощи у нашей великой сыщицы?
– Почти угадала, – не заметила иронии Этта.
– Если дело такое важное, почему не побежала к Слэму или Ришару? У них куда больше опыта в расследовании настоящих дел. – На моем лице появилась издевательская усмешка. Сестру слегка перекосило. Жаль, что не навсегда. – Ах прости, совсем позабыла: ты же выбросила на улицу половину наших сотрудников!
Вторая половина ушла добровольно, не выдержав сумасбродства хозяйки.
Этта недовольно поджала тонкие губы и прошипела, сделав ударение на первом слове:
– Мои мать и отец были слишком расточительны. Мы не можем позволить себе кормить такое количество дармоедов.
– Тогда ноги в руки и разнюхивай все сама. Интересно будет посмотреть, что ты там раскопаешь.
– Я что, похожа на землеройку? – взвизгнула сестричка. – Нет, дорогуша, разнюхивать и раскапывать придется тебе!
Правду сказать, Генриэтта ничего не смыслила в ведении семейного бизнеса. Дни напролет она проводила, вертя задом перед зеркалом или перед очередным воздыхателем, даже не подозревающим, какое счастье свалилось на его голову. Стоит отметить, все ее шуры-муры не доживали до логического конца. Словно мыльные пузыри, лопались в самом начале.
Все, кроме последних. Уму непостижимо, но Фирц, канцлер его величества, обратил внимание на взбалмошную и, по-моему, совершенно никчемную девицу. Наверное, причиной были его предзакатный возраст и катастрофически плохое зрение. Или брак с Генриэттой он рассматривал для себя как последний шанс, справедливо полагая, что в другой жизни ему не светит и этого. Сестру же вполне устраивало нехилое состояние канцлера и его блистательное положение в обществе. Короче, идеальный тандем.
Именно Фирц, поддавшись на уговоры невесты, отрыл для нее это секретное задание. А та благополучно сосватала его мне, нахально заявив, что последствия моего отказа могут быть непредсказуемы. Для меня. До оглашения завещания оставалось два месяца. Уверена, Агата позаботилась о приемной дочери и не оставила меня без куска хлеба. Пока же я была беднее церковной мыши: у той хотя бы есть крыша над головой. А я своей могла лишиться в любую минуту.