Караванщики остались очень довольны. Поговорив немного о пустяках, пригласили хозяина посмотреть на товары и рабов. На самом деле им хотелось поскорее успокоить своих и дать сигнал к разгрузке каравана.
— Вот этих рабов мы везем продавцу, — караванщик указал рукой на толпу из двух десятков прраттов, рассевшихся в тени пальмы. — Честно говоря, товар не мой. Я рабами не занимаюсь. Уговорили… Но они прошли обучение, ведут себя хорошо, и проблем с ними нет. Хозяин груза сказал, что если всех довезу, каждый пятый — мой. Скажи слово, и два из них станут твоими. А те трое — особо ценный груз. Их не продам, и не проси.
Я отстала от хозяина, чтоб посмотреть на особо ценных. Женщина и два воина. Рыжие. Ноги свободны, но руки прикованы к одной длинной цепи, которая охватывает и пальму. И у всех троих были хвосты! Они старше меня, но с хвостами!
— Эй, рыжая, принеси воды, — негромко позвал самый молодой из них на языке рыжих. Я оглянулась. Рядом со столиком в корзинке остался один сосуд. Догнала хозяина, спросила разрешения, сбегала за сосудом и протянула парню.
— Я не… — хотела сознаться, что не знаю, как открыть сосуд, но парень зажал пробку в кулаке, резко повернул — и вот уже разделось знакомое шипение. — Пейте маленькими глотками. Это газированная вода, а не обычная.
— Откуда ты, добрая девушка? — спросила женщина.
— Я из Дворца Владыки.
— Надо же! — удивился парень, сделав глоток. — Там все такое пьют?
— Что вы! Я сегодня первый раз такую воду попробовала.
Рабы пустили сосуд по кругу.
— За что же нам такая честь? — зло усмехнулся парень.
— Я момент выбрала, когда хозяин с вашим караванщиком разговаривал. Он разрешил, не подумав.
— Тебя не накажут? — спросила женщина.
— Не знаю. Наверно, хозяин отругает. Но я же спросила разрешение.
— Рыжая, сможешь нож достать? — тихо спросил парень.
— Ты что? Тебя за нож убьют сразу! — испугалась я.
— Глупая, нас на смерть везут. Хоть умрем со славой.
— Нет. Нет-нет, нельзя! Я не могу! — попятилась, споткнулась, шлепнулась задом в песок.
— Что, малышка, этот хулиган опять ножик просил? — добродушно поинтересовался проходивший мимо караванщик.
Прямой вопрос! Не ответить нельзя. Ответить — погубить парня. Что делать???
Со всех ног кидаюсь к дому. Рыдая в голос, забиваюсь под лестницу. Лязгает дверь, грохочут ступени над головой. Линда вытаскивает меня за руку, обнимает, утешает, ведет в дом.
Только я успокоилась, как Стас сказал, что меня зовет хозяин. Всех зовет. Караванщики приглашают нас к костру на ужин. Мухтар сказал, что с пустыми руками идти — не комильфо. И вручил мне корзинку с двумя покрытыми инеем бурргуньими головами. А Марте и Линде — корзинки с мясом, колбасками и другими вкусностями из моего меню. Караванщики встретили головы на «ура». Сказали, это именно то, чего не хватает.