Ник с интересом и некоторым удивлением слушал Шептуна. Он не ожидал от него такого красноречия. «А старик-то оказался не прост, ой как не прост, – думал Ник, – да и хозяин, тоже, видать, не последний человек в Городе. Во всяком случае, начинает вырисовываться хоть какая-то картина.
История и впрямь очень интересная. Вполне возможно, что люди пришли сюда с материка. По какой-то непонятной пока причине оказались отрезаны от остального мира. Может, ядерная война? Нет, не похоже. Зонды-разведчики не обнаружили повышенного радиоактивного фона. Должно быть, что-то другое. Ладно, пока пропустим это. Что было дальше? Построили Старый Город. Логично. Двести лет жили там и, как говорится, не тужили. Потом произошел какой-то конфликт с Лесом. Стоп. Здесь опять начинаются непонятности. Что за конфликт? Экологическая катастрофа? Не похоже. Скорее, наоборот. Появление новых, агрессивных видов в животном мире? Мутации? Чем они могли быть вызваны? Жестким излучением? Тогда бы осталась остаточная радиация. Но исследования зондов показали ее отсутствие. – Ник понял, что в своих размышлениях пошел по второму кругу. – Это тоже пропустим. Что еще? Колонисты, назовем их так, пришли сюда с материка. Принесли с собой всевозможное оборудование, механизмы, приборы и так далее. Некоторые из них, если я правильно понял Шептуна, в рабочем состоянии до сих пор. Что не может не вызывать восхищения создавшими их конструкторами и инженерами. Возможно, их и создавали, чтобы они могли работать в сложных условиях? – Мысли разбегались в разные стороны. Ник усилием воли заставил их течь в одном направлении. – Хорошее качество сборки, понятно, что дальше?»
Тут вдруг ему вспомнилась история, произошедшая на планете с красивым, хотя и немного странным названием – Земля Обетованная.
Насколько Ник знал, его отец проработал там наблюдателем в течение нескольких лет. Планета навсегда вошла в анналы истории освоения человечеством Глубокого Космоса. Ей до сих пор уделяют место в серьезных учебниках по самым разным научным дисциплинам.
Земля Обетованная была открыта не так давно, лет за 50 до рождения Ника, но вся история началась гораздо раньше.
В 2345 году с космической базы, расположенной на Плутоне, стартовала Девятая межзвездная экспедиция. Звездолет, несмотря на свое величавое название «Громовержец», представлял собой, по сути, обычный, хоть и очень большой грузовой космический корабль. До этого он использовался для доставки тяжелых ферм и конструкций, предназначенных для строительства орбитального завода по добыче тяжелых изотопов на спутнике Юпитера Ио.