– Но это же наглая ложь! – Ник не верил своим ушам. – Шептун, надо сейчас же пойти туда. Я расскажу, как было на самом деле! Я же был там!
– Мальчишка! – крикнул на него Шептун. – Я сам оттуда еле ноги унес. Пришлось применить, – старик чуть запнулся, – некоторые способности.
– Какая участь их ожидает? – тихо спросил Ред.
– В лучшем случае пожизненные каменоломни, – так же тихо ответил Рич.
– Против Судьи моих связей не хватит. Да и никто на него влияния не имеет.
– Шептун опустил глаза. – Только разве Верховный, но это уж… – Он развел руками.
– Или Ритуал, – вдруг подала голос жена хозяина. Мужчины тупо уставились на нее.
– Ну ты, мать, скажешь! – первый сообразил Ред. – Надо же такое удумать. И кто же на такое дело отважится?
Повисла пауза. Ник сидел, ничего не понимая, чувствуя мельком брошенные на него взгляды.
– Ну нет! – решительно сказал Шептун. – Это глупая затея.
– В чем дело? – взорвался Ник. – О чем вы все толкуете? Если есть то, чем я смогу помочь моим друзьям, я сделаю это!
– Высочайшая Просьба, – вновь проговорила женщина.
– Высочайшая просьба? – До Ника начал, наконец, доходить смысл сказанного.
– Да, Высочайшая Просьба. – Женщина внимательно смотрела на него. – Победитель получает право на нее.
– Это значит что, если я выиграю, то можно будет просить об освобождении?
– осторожно спросил он.
– Да там лучшие бойцы со всего Заречья! – Ред нервно потер щеки. – Альвары одни чего стоят. Да поговаривают, и степняки своих убийц в этот раз выставят!
Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. «Может, я просто боюсь потерять его? – спросил он себя. – Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают». Наконец Рич решился:
– Можно попробовать. – Он поднял палец. – Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу о правилах Ритуала.
Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.