– Ну и черт с вами! – Ник в который раз вытянул шею, ища в толпе знакомую спину Шептуна. – Сейчас главное вытащить из этой передряги Сита, Рона и Валу, а потом всем вместе отправиться в этот их Старый Город. Нуль-передатчика я там, по всей видимости, не найду, но хоть какую-нибудь зацепку о строителях пирамид, возможно, и добуду.
– Ник! Давай быстрее! – услышал он Шептуна. – Вон к тем воротам!
Прорвавшись, наконец, через толпу, он увидел Шептуна, стоящего рядом с двумя глашатаями.
– Вот он! Его запишите! – Шептун показывал рукой на спешащего к ним Ника.
– Ха, ха, ха, – загоготал один из глашатаев. – Это другое дело, старик, а то мы уж решили, что ты совсем спятил на старости лет. Это ж надо, одной ногой в могиле, а все туда же, в Ритуале поучаствовать захотел.
– Ну и как тебя записать-то, воин? – обратился второй уже к Нику, окинув его безразличным взглядом.
– Пиши так, – вмешался Шептун. – Ник, из рода Вестгейров.
– Вестгейров? – удивился глашатай. – Давно о нем не слыхивал. А что, у Вестгейров стали воины рождаться?
– Давай не тяни, Ульф, записывай! – нетерпеливо зашипел второй. – Уже темнеет, а нам еще списки представлять смотрителям, – и добавил, уже глядя на Ника: – завтра с первыми лучами Орфиуса будь здесь, Ник из рода Вестгейров. И да сопутствует тебе удача!
Это была, по-видимому, дежурная фраза, потому что глашатаи сразу же повернулись к собеседникам спиной, явно потеряв к ним всякий интерес.
Их было человек двести, не меньше. Колонна участников Ритуала, идущих по внутренней кромке арены, растянулась чуть ли не в половину ее радиуса. Ник шел в середине и с интересом рассматривал все вокруг. «Главное, старайся не выделяться!» – напутствовал его Шептун. Оглядев разношерстную массу, которую составляли остальные участники, Ник с удовлетворением отметил, что ничем особенным он выделиться просто не смог бы. На нем были надеты широкие серые штаны, затянутые ближе к ступням веревками, и просторная рубаха без рукавов, перехваченная на талии кожаным ремнем. От кожаных сандалий Ник отказался, как Шептун ни настаивал. Они были незаменимы в длительных переходах, но сейчас бы ему только мешали. От одеяний других участников состязания у него просто рябило в глазах. Одни были одеты в подобие туник разнообразных расцветок. Попадались как блекло-серых цветов, так и вызывающе-алых. На других можно было увидеть легкие кольчуги, ниспадающие до колен. Основная же масса участников носила кожаные доспехи самого различного вида.
Из объяснений Шептуна и Реда Ник понял, что Ритуал состоит из нескольких этапов, после каждого из которых проигравшие отсеиваются. Первый был на состязание в ловкости. Стрельба из лука, метание копья, поднятие тяжестей и преодоление препятствий. На этот счет он не волновался, разве что в стрельбе из лука не мешало бы заранее попрактиковаться. Последний раз он стрелял из лука лет десять назад, на слете бойскаутов в Орегоне. Да и то там использовались спортивные луки с лазерным прицелом. Ладно, решил Ник, сориентируемся по обстоятельствам.