– Что-то, как я погляжу, маловато сегодня на арене воинов из городской стражи, – по своему обыкновению барабаня толстыми пальцами по подлокотнику кресла, протянул Судья. – Куда это подевались все твои хваленые герои?
– Почему это подевались? – насупился Страж – Три дюжины намедни записались.
– «Три дюжины», – передразнил его тот. – А ты знаешь, что участников больше двухсот? И твои «три дюжины» это так, – Судья в один глоток допил вино, потом заглянул в бокал, словно что-то там высматривая, и с радостью закончил: – что капля на дне моего бокала.
– Так я ж про то и говорю, – Страж потихоньку начал закипать. – Зачем всякий сброд до Ритуала допускать? На этих вонючих степняков даже смотреть противно, не то что рядом находиться. Во времена Высокородного Арчи их вдоль дорог за ноги развешивали, а сейчас на празднования Первого Исхода со всеми почестями приглашаем.
– Политика! – многозначительно поднял толстый пальчик Судья. – А потом, вот бы и показали этим степнякам твои доблестные воины, у кого причинное место длиннее. А то, допускать, мол, дикарей до состязания нельзя, потому что от них смердит! Ха-ха-ха! Правильно говорит Казначей, что обленились все твои от безделья.
– Дармоеды! – с радостью поддержал тот Судью и принялся быстро тереть друг об дружку своими сухонькими ладошками.
– Да ну вас! – Страж в сердцах махнул на них рукой. – Я вам об одном, а они мне о другом. Вот увидите, порвут мои этих, с позволения сказать, вояк. Если бы здесь девочки не было, – он махнул головой в сторону Клео, – то я бы вам все сказал, что думаю.
– Ладно, не хвастай раньше времени, – Судья жестом приказал одной из служанок наполнить его бокал вином. – Вот Примирение начнется, там и посмотрим, кто чего стоит.
Большинство воинов городской стражи, участвующих в сегодняшнем Ритуале, Клео знала лично. С некоторыми ей даже довелось провести не один тренировочный бой. Слабаками их нельзя было назвать. Но и противники у них были непростые. Лучшие воины из ближних и дальних земель съехались сюда, чтобы показать свое мастерство. Жаль, что не было среди них ни одного охотника из Прилесья. Посмотреть бы на них в бою. Или, еще лучше, познакомиться. Сколько же интересного о Лесе можно было бы разузнать у них! Почему эта простая мысль не приходила ей в голову раньше? Что она вообще знает об их жизни? По правде признаться, практически ничего. Тут ход ее мысли прервал рев трибун.
– Вот и еще одного твоего вышибли! – с какой-то непонятной радостью в голосе воскликнул Судья. – И вышиб как раз-то один из этих вонючих дикарей!