Расстояние до Берлина составляло отсюда менее ста километров. Вечному капитану, командиру минометной батареи, оказали огромное доверие — перекрывать одну из дорог, ведущую к столице Рейха.
Майор наблюдал в перископ за начавшимся наступлением русской пехоты. Он приказал подпустить ее поближе. Как больной зуб во рту, торчала сторожевая башня, которую ночью захватили русские. Ее гарнизон явно зевнул, но сражался отчаянно. Убежали лишь двое солдат, оба из молодого пополнения. У майора убили прошлой осенью сына, их ровесника, а другой стал инвалидом — потеряв под Севастополем ногу.
Майор хотел поставить обоих солдат снова в строй, но его помощник, из ведомства Гиммлера, посоветовал расстрелять трусов в назидание другим. Майор был против, но эсэсовец, улыбаясь, настаивал.
— Вы ведь сами не собираетесь бросать свой пост? — И, не дождавшись ответа, добавил: — Ну вот. Я тоже не собираюсь. Это будет хороший урок остальным.
И двое солдат, пытавшихся спасти свою жизнь, были расстреляны.
Эсэсовец оказался прав. Гарнизон понял, что церемониться ни с кем не будут. Люди примолкли, изредка перешептываясь друг с другом. Невольно бросали взгляды на лежавшие у крепостной стены мертвые тела с табличкой на груди: «Трусам и предателям нет места на земле».
А затем начался бой. С первых минут майор понял, что ничейного результата не будет. Или они уничтожат штурмовой русский отряд, либо русские доведут дело до конца.
Со склона горы открыли огонь новый вражеский танк и самоходная установка. Снаряды взрывались на линии обороны, заполнив пространство грохотом, свистом осколков и клубами дыма.
Башня, которая буквально нависала над укреплениями, вела огонь в упор, доставая обороняющихся в каменных укрытиях. Была возможность расправиться с танком и самоходкой. Но пули из башни выбили расчет 88-миллиметрового орудия, а мины завершили дело, исковеркали приборы наведения и поворотный механизм.
Атаку пехоты удалось приостановить. Русские залегли среди камней, но продолжали упорно ползти. Из башни вели огонь пулеметы, летели мины. В запасе оставались два огнеметчика. Майор приказал им добраться до башни любой ценой.
— Если мы их не прикончим, то они прикончат нас.
Словно подтверждая его слова, пуля, выпущенная русским снайпером, угодила в голову пулеметчику. Его место занял второй номер, не слишком опытный паренек из новобранцев.
— Ребята, они выбивают самых опытных и не щадят никого. Разделайтесь с ними.
Под прикрытием дымовых шашек оба огнеметчика и унтер-офицер с помощником, вооруженные «фаустпатронами», сумели приблизиться вплотную к башне. Но добились лишь частичного успеха.