– Как поплыли? – дернулся Дрянная Рука. – Вот прямо так, без всякой лодки?
– Ты плавать не умеешь, что ли?
– Умею, но… Но там, в лесу – стража.
– А длиннохвост на что? – подталкивая паренька в воду, расхохотался Енко. – Поверь, стражам сейчас есть чем заняться.
Не раздеваясь – не особенно-то много на нем и одежды было, узкая набедренная повязка да безрукавка, – Нойко нырнул в воду сразу же следом за своим господином и его верным ящером Ноляко – чем-то напоминавшим ужасного зубастого дракона о двух мощных ногах, только гораздо меньше по размерам – в два человеческих роста длиной и высотой в полтора. Голова ящера заканчивалась каким-то подобием клюва, а на макушке имелся круглый костяной вырост, очень похожий на шлем, такой, что никакой удар не страшен, потому и назывался сей зверь шлемоголовом, любил вкусные папоротники, яйца, личинок да змей, а вид имел вполне себе устрашающий, грозный.
Нынче Ноляко был без седла и без сбруи. Енко Малныче, подплыв, обнял верного друга за шею, Дрянная Рука же, недолго думая, ухватился за хвост.
Стояла звездная ночь, теплая и напоенная пряным запахом трав и цветущих деревьев, наполненная многочисленными звуками: клекотом ночных птиц, щелкающей серенадой цикад, чьим-то отдаленным рычаньем и воплями. Отражаясь в темных водах озера покачивалась золотая луна, от берега к берегу протянулась сверкающая дорожка, а наперекрест ей – сиреневая, от увядшего на ночь колдовского солнца.
Выйдя из воды, беглецы сразу же встретили Сертако и Ясавэя – те явно их поджидали, обрадовались, Сертако даже чмокнула мокрого Нойко в щеку:
– Слава богам, ты опять с нами.
– И я рад, – засмущался парнишка. – И куда мы теперь пойдем, интересно?
– Туда, где нас вряд ли достанут, – надевая на шлемоголова седло, хмыкнул колдун.
Дрянная Рука понятливо покивал:
– В крепость, значит. К нашим бледненьким незагорелым друзьям. Ой! Только вы им про волшебную трубу не говорите! Ее тот гад сутулый забрал!
– Хорошо иметь таких друзей, – взъерошив парнишке волосы, тихо промолвила Сертако. – И такое место, где всегда можно отсидеться.
Посланец Великого Седэя, великий жрец Хозяина Священной березы, колдун третьей степени посвящения почтеннейший господин Хасх-Веря был не на шутку взбешен. Уже с утра посланец почувствовал что-то не то и, когда доложили о пропаже священного дракона, резко хватанул кулаком об стол:
– О, забери вас Темуэде-ни! Думаю, это не первая плохая новость, – выругавшись, колдун сплюнул на пол и гневно сверкнул глазами. – Дракона могли выкрасть, чтоб потом обменять или просто сожрать, получив от священного мяса великую силу! Я даже подозреваю, кто бы это мог сделать… Но, увы, почему-то не чувствую ничего.