После всего Хасх-Веря лично предстал перед членами Великого Седэя с отчетом. И был торжественно посвящен во вторую степень великих жрецов. Еркатко Докромак и военный вождь Та-Ертембе сильно укрепили свое положение – имея такого-то покровителя! Даже старая Эрве-пухуця, и та осталась при деле, так и продолжала заправлять в Доме девичества – хитрый посланник вряд ли знал римскую пословицу «Разделяй и властвуй», но суть ее понимал вполне. Если кто и пострадал от неудачного похода, так этот менквы да ящеры и, конечно, несчастная Меретя. А вот не рой другому яму, ага.
Часть ящеров да менквов казаки перебили, часть разбежалась, утратив сдерживающее колдовство сир-тя. Кто-то из драконов, стараясь не захлебнуться в прохладной воде, плыл к берегу… а кто-то – к острогу!
– О, господи, – атаман не поверил своим глазам. – Это кто еще?
– Похоже, что ящер, – свесившись с башни, присмотрелся Михейко Ослоп. – Башка – как яйцо, хвостище. Не просто плывет – челнок за собой тянет!
– Иди-ко! – Егоров прищурился и погладил шрам. – И вправду – челнок.
– Плывет кто-то. Уж точно не враги – гости.
– И выберут же времечко. Ништо, подождем… Хо!!! Кажись, знакомые старые… Енко!!! Вот так дела!
Приподнявшись в челне, колдун Енко Малныче радостно помахал рукою:
– Эгей, атама-а-ан! Гостей добрых примешь ли?
– Добрых – приму, – улыбнулся в усы Иван. – Только предупреждаю, работы у меня нынче много.
Вечером был устроен пир. Со скелета незадачливого длинношея сняли остатки мяса – парное, вкусное, как у коровы, – кости же хозяйственные, выпущенные из амбара девицы сир-тя потихоньку перетаскивали на посад – для изб, для чумов. Шибко помогал Ноляко – без помощи ящера вряд ли так быстро управились бы.
Полоняницы к подобному были привычны, а казаки дивились:
– Эвон, добер зверище, работяшшой!
– Да, не злой вроде. Ровно конь.
– Конь и есть. Вона и упряжь, а холка-то ровно седлом натерта.
Поставив на стол только что испеченный пирог-«длинношейник», Настя уселась на лавку, к гостям – в остроге Троицком пока что все было по-простому, без церемоний.
– А где Авраамка-то? – атаманская супружница тихонько ткнула локтем кормщика Кольшу Огнева. – Прийти ведь обещалась.
– Обещалась, – согласно кивнул тот. – Может, дите кормит. Да я уж Семку Короеда за нею послал.
Оглядев собравшихся веселым взором, Иван поднял кружицу с брагой:
– Ну, за победу, братцы!
Все дружно выпили, закусили, после чего принялись с жаром обсуждать штурм, причем говорили не попусту, не бахвалясь, а вполне по-деловому.
– Пушчонки малые хорошо б, атамане, повыше поднять. Дальше стрелять будут.