Капитан сопровождал это восклицание, которым так бесцеремонно прервал себя, легким ударом в висевший у него под рукой китайский гонг. На шканцах[11] имелись две офицерские каюты. Дверь одной из них открылась, и на пороге появился резвый и ловкий мальчик.
– Лодка вернулась?
Последовал утвердительный ответ.
– С успехом?
– Генерал у себя, сударь, и может вам ответить лучше меня.
– Ну, пусть генерал придет дать мне отчет о своей кампании.
Любопытство Уайлдера было возбуждено до такой степени, что он затаил дыхание, чтобы не потревожить внезапной задумчивости, овладевшей его собеседником. Молчание могло бы продолжаться очень долго, если бы его не прервал приход третьего человека.
Прямое, словно неподвижное тело медленно показалось из узкого люка, подобно призраку на сцене театра. Высунувшись до пояса, человек остановился и повернул к капитану лицо, выражавшее почтение.
– По вашему приказанию явился, – произнес глухой голос из почти не шевелившихся губ.
Уайлдер вздрогнул при этом неожиданном видении. Это был человек лет пятидесяти, время скорее закалило его черты, чем изменило, на красном лице его проступали тонкие жилки. Голова оплешивела, и только около ушей была взбита масса седоватых напомаженных волос. Эта голова помещалась на длинной темной шее, плечи, руки и грудь свидетельствовали о высоком росте, и все это было покрыто каким-то меховым плащом причудливой формы, вроде маскарадного домино. Капитан, услышав голос, поднял голову и воскликнул:
– Генерал, вы уже на своем посту? Нашли землю?
– Да.
– И место? И того человека?
– И то, и другое.
– И что вы сделали?
– Выполнил приказ.
– Отлично. Вы истинное сокровище, генерал, и я всегда это помню. Жаловался негодяй?
– Ему заткнули рот.
– Все чудесно, генерал; вы заслуживаете, как всегда, моего одобрения.
– Тогда вознаградите меня.
– Чем же? Вы уже достигли самого высокого ранга, какой я мог вам дать.
– Ба! Мои люди не в лучшем положении, чем ополченцы. Им не хватает одежды.
– Они будут иметь ее. Гвардия его величества будет одета не лучше. Генерал, желаю вам доброй ночи.
Фигура исчезла, как и появилась, так же внезапно, неожиданно, можно сказать, как призрак.
– Мой друг, – произнес капитан несколько высокомерно и тоном, показывающим, что он снисходит до объяснения, – командует здесь теми, кого на регулярных судах называют «морской пехотой». Начав младшим офицером, он заслужил нынешнюю высокую должность. Вы могли заметить, что от него сильно пахнет казармой?
– Больше, чем морем, должен признаться. Но всегда ли невольничьи корабли имели такой грозный арсенал? Вы ведь вооружены с ног до головы.