— Я пришла за вами, Ваше Высочество, из мотивов глубоко корыстных. Именно поэтому сейчас я предлагаю вам сделку: я оказываю вам любую посильную помощь, но после вашего восхождения на престол вы исполняете мое желание.
— Какое же? — в его голосе послышалось лёгкое любопытство, и я не посмела разочаровать:
— Я хочу стать Младшим Советником Тальи.
Он замер на пару мгновений — и расхохотался. Я спокойно стояла и ждала, пока приступ весёлости у пэра минует.
— Вы закончили? — уточнила я, когда мой спутник резко замолчал. Мгновение спустя ледяные пальцы стиснули моё горло — не смертельно, но сильно, едва позволяя вдохнуть:
— Дерзкая девка, — голос звучал лениво, — Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.
Я улыбнулась уголком рта:
— Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.
Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти…
Пальцы на моей шее разжались.
— Что же… Если ты действительно принесёшь пользу — быть посему. Но ты сто раз успеешь проклясть свою глупость и мою милость.
Я склонила голову и спокойно проговорила:
— О большем я не смела и мечтать… мой Император. Поспешим — нам ещё многое нужно успеть…
Обратный путь в Библиотеку занял у меня куда меньше времени, несмотря на то, что уровень воды ещё сильнее поднялся — наш темп задавал принц, и показывать свою слабость перед ним мне казалось зазорным. Однако же, следует отдать должное Наследнику Ишшарры: когда моё дыхание окончательно сбивалось, он, словно бы невзначай, замедлялся, чтобы осмотреться или оправить плащ. Когда мы поднялись по ступенькам, я негромко сказала:
— Ваше Высочество, сейчас вам придётся подождать меня здесь. Клянусь, я постараюсь поспешить. Пока возьмите карту библиотеки и изучите.
Он искоса посмотрел на меня, но просто кивнул, не пытаясь беситься или спорить. Я в какой-то степени даже прониклась в тот момент уважением к нему: на хвосте у него голодная свора, алчущая его крови и власти, в проводниках — незнакомая слабая девчонка, в любой момент способная подло предать, а на кону — жизнь. Большинство знакомых мне пэров, обленившихся и глупых, не смогли бы так держаться, окажись они в подобной ситуации…