— Госпожа, сегодня у вас тут шумно, — осторожно заметила я.
Женщина мгновенно оживилась: поболтать она любила всегда.
— Ох, деточка, боги, видать, нас прокляли. Талья горит, Императора нет, Совет ничего не делает! Скоро будет война, помяни моё слово! Все говорят!
— Кто это — все? — как можно громче спросила я, — С кем воевать-то? Ну, подумаешь, семь дней пройдёт, Лис Императором станет…
— Лис? — рявкнул кто-то в толпе, и я узнала в говорившем хорошо знакомого мясника, — Какой он Лис?! Щенок и самозванец! Прав тот бородатый провидец, поредела Императорская кровь! Прячут головы, когда нужна их помощь — и ждут от нас преданности?!
— Молчал бы, нечестивец! Императоры богами присланы! — вступилась какая-то бабка.
— Который из них?! — заверещала другая, — Не многовато ли их, присланных, на нашу голову? Смотри, коли тебе не повылазило! Видишь дым? Где они, властители наши? За трон дерутся, пока мы тут подыхаем!
— Склады не просто так загорелись, — активно вступила в дискуссию торговка виноградом, — Война будет!.. — и без перехода, — С тебя семь ки, деточка.
— Спасибо! — улыбнулась я, стараясь прислушиваться к шумному разговору базарных зевак, — Так с кем война-то?
— Тебе ли не знать, бесцветная? — как-то цинично хмыкнула торговка, — Шэрдонские торговцы, как сороки, несут на хвосте вести. Императора нет, город горит. Быть войне с шэрдами!
— Не может быть! — мой шок был неподдельным, — Их Империя в упадке!
— Ты там была, чтобы утверждать? — вздохнула торговка, — Молодая ты. И доверчивая. А мы с заморскими купцами торгуем, всё слышим. Старый Лис был слеп! А шэрды сильны, как никогда. И прозорливы. Они делали вид, что строят мост, пока сами давно перешли реку вброд!
Я ощутила, как стало тяжело дышать. Война?! Не может быть! Шэрдонская Империя уже двести лет в упадке, разворована соседями, разодрана внутренней борьбой между священнослужителями и чиновниками, расшатана неумелым руководством Императора-пьяницы. Хотя…
Мне всё это известно из рассказов Смотрителя. Но он-то последние десять лет точно не бывал за пределами Тальи! Могла ли ситуация измениться так быстро?
Я прикупила себе ещё мяса, рыбы, овощей и устриц, стараясь прислушиваться к разговорам. О предстоящей войне шептались почти все, многие хулили, не таясь, Медного Лиса, большинство людей презрительно отзывались обо всех детях Императора.
Волоча за собой слишком тяжелую для моих слабых рук корзину, я морщилась от боли в синяках и невесёлых дум. Всё складывается плохо, очень плохо! Откуда взялись столь настойчивые слухи о войне? Что за бородатый проповедник, упомянутый мясником? И не расспросишь ведь, за мною наверняка следят…