Сейчас, когда странные животные Великой Степи вышли на открытое пространство и жадно припали к воде, Повелитель Камней впервые смог разглядеть их как следует. Это были быстрые и выносливые звери, гораздо крупнее лесных кошек или щитомордых собак. С сильными ногами, позволяющими развивать на степных просторах невероятную скорость, с мощным торсом, легко удерживающим воина в полном вооружении, и с широкой грудью, что сметет любую преграду, возникшую на пути. Гибкая шея и чуть удлиненная морда Покорного Зверя живым щитом прикрывала всадника от вражеских стрел, а налитые кровью глаза и чуткие уши наверняка реагировали на опасность прежде, чем ее замечал сам кочевник.
Под плотной шкурой, которую прорвет не каждый коготь, клык или наконечник, волнами перекатывались сплетения тугих мышц. Крупные зубы Покорных Зверей были одинаково хорошо приспособлены как для перемалывания жестких трав, так и для разрывания в клочья шейных артерий противника. А тяжелые копыта, сотрясающие землю в бешеной скачке, с таким же успехом будут ломать в бою вражеские черепа.
На открытой местности эти чудовища Степи являлись, наверное, не менее опасным оружием, чем стальные мечи и копья Охотников за Демонами. Если такая неудержимая туша с наскоку ворвется в чужие ряды… Большая удача, что Коури от этих туш отделяет река.
Повелителя Камней несколько смущало число противников. На его поселок напало гораздо большее количество всадников. И еще… Почему среди воинов Степи нет Леи? Вероятно, к реке вышел лишь сторожевой отряд чужаков. Что ж, это обстоятельство все равно ничего не меняет. Если представится удобный случай, Повелитель Камней воспользуется им без промедления. Коури начал разматывать пращу.
Охотники за Демонами о чем-то переговаривались. «Решают, как переправиться через реку, — догадался Коури. — А чего решать-то? Все равно придется рубить плоты. Нет зверя, кроме водяной крысы, который не побоялся бы лезть в воду. А чудовища из Степи меньше всего напоминают водяных крыс».
Совещание тем временем закончилось. Чужаки теперь почтительно выслушивали распоряжения своего предводителя — невысокого всадника в красном шлеме. Этот кочевник, в отличие от своих спутников, был опоясан изящным, но прочным на вид ремешком, который, как и грубая праща Коури, вне всякого сомнение, предназначался для метания камней.
У бедра красношлемого Охотника за Демонами висел небольшой мешочек. В нем, судя по всему, и хранился запас снарядов. Выходит, люди Степи с их смертоносными мечами, копьями, топорами и стрелами не пренебрегают старым добрым метательным оружием оседлых варваров?