Началась активная пропаганда, и многие молодые люди, охваченные патриотическими чувствами, добровольно шли на фронт. Среди них был Александр Пилихин. Он уговаривал и Георгия пойти с ним. Георгий с сочувствием отнесся к идеям друга, но все же решил посоветоваться с главным мастером.
Старик, угрюмо посмотрев на Георгия, сказал:
— Я очень хорошо понимаю, почему Сашка решил ввязаться в эту какофонию — ему есть за что сражаться, он же сын зажиточного человека. Но тебе-то на кой туда лезть. Вернешься через три месяца, искалеченный душой и телом, и кому ты тогда будешь нужен? Нет, милок, не дело это. Тут у тебя работа — какой-никакой материальный достаток, а уйдешь — всего лишишься. Не дури.
Произнеся эту короткую речь, он отвернулся.
Георгию слова мастери показались разумными, и он отказался от предложения Александра.
Сам Саша, обругав друга, все же отправился на фронт, откуда вернулся через несколько месяцев израненный.
Георгий пока продолжал работать в мастерской, жить на частной квартире. Он все больше убеждался в правильности своего решения, так как улицы Москвы были запружены ранеными, и это действовало угнетающе.
События на российском фронте складывались не удачно. Страна несла огромные потери, и скоро объявили дополнительный набор молодых людей. Подходила очередь Георгия.
Он, конечно, не испытывал энтузиазма, однако пообещал себе, что если уж и попадет на фронт, то будет честно драться за Россию.
Хозяин очень ценил Георгия как работница. Однажды сказал ему:
— Если хочешь, я устрою так, что тебя оставят на год по болезни и, может быть, оставят по чистой.
Георгий ответил, что вполне здоров и может идти на фронт.
— Ты что, хочешь быть таким же дураком, как Саша?
— Я буду защищать Родину. Это мой долг. — На этом наш разговор был окончен.
В конце июля 1915 года был объявлен досрочный призыв в армию молодежи моего года рождения. Георгий отпросился у хозяина съездить в деревню попрощаться с родителями, а заодно и помочь им с уборкой урожая.
Егора отправили в кавалерию, и он очень обрадовался возможности служить в коннице, так как тот вид войск всегда казался ему наиболее романтичным. Многие его товарищи попали в пехоту и завидовали Егору.
Вечером всех погрузили в товарные вагоны и повезли к месту назначения — в город Калугу. Впервые за все время Егор так сильно почувствовал тоску и одиночество. Кончилась юность. Он без конца задавался вопросом, готов ли ко взрослой жизни, готов ли идти в бой.
Товарные вагоны, где в которых оказались Егор и его товарищи, не были приспособлены для перевозки людей, поэтому пришлось всю дорогу стоять или сидеть прямо на грязном полу. Кто пел песни, кто резался в карты, кто плакал, изливая душу соседям. Некоторые сидели, стиснув зубы, неподвижно уставившись в одну точку, думая о будущей своей солдатской судьбе.