Он остановился посреди палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал:
— Пиши, адъютант! Я диктую.
Петренко поспешно схватил перо и пододвинул к себе чернильницу.
— Товарищу Чернову от Семена Михайловича Будённого. — начал диктовать командарм, ощупывая свои карманы. — Приказываю: немедленно подготовить отряд и ровно к пяти часам утра быть у Чертова дуба. Приказываю действовать в обстановке полной секретности. Нанесем удар Деникину с двух сторон одновременно…
— Однако где же его донесение? — вдруг оборвал себя Будённый, продолжая обшаривать карманы… — А, вот оно где! Ишь ты, забыл, куда засунул.
Буденный выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза.
— Эт-то что такое?.. Эт-то что такое еще?!
Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: «Сегодня ночью отряд Чернова будет разбит белыми. А после этого получишь и ты, собака красная. Конец твой близок. Черные мстители»…
— Опять он, сатана бесхвостый! — неистово заорал взбешённый командарм. — Кожу с живого срежу! Засеку насмерть!
И Будённый так хватил плетью по столу, что Петренко подскочил, словно ужаленный, выронив из рук перо и расплескав чернила.
— Как попала ко мне в карман эта дрянь?! Я вас научу охранять своего командира, скоты! Вон отсюда, сволочь!..
Петренко ринулся к выходу. Будённый пнул его ногой в спину и сам выскочил из палатки.
Когда палатка опустела, парнишка-комсомолец осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть приподняв уголок полотнища, выглянул наружу.
Вокруг было спокойно. Часовые стояли на своих местах.
Двигаясь, как тень, парнишка вернулся к красному знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Буденного, сунул его в свою сумку:
— Теперь пора сматываться. Кажется, этот длинный жердь что-то пронюхал.
Схватив бумажку, парнишка быстро набросал записку: «До скорого свидания, товарищ Будённый. Как ни вертись, а от нас не увернешься, бандит. Твой конец близок. Черные мстители».
Заранее радуясь, представляя, в какую ярость придет командарм, Катя свернула записку треугольником и положила внутрь железного сундука.
Близилось утро. Часовые сладко дремали.
Весь будённовский лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:
— Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.
— Чего там седлать, — лениво отозвался красноармеец, — два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.