— Хорошо, Маша! — Таня поняла, что от быстроты бега сейчас зависит жизнь несчастной Кати, попавшей в руки свирепых большевиков. Она изо всей силы хлестнула и без того горячего коня плетью. Тот бешено рванулся вперед. Маша скрипнула зубами от отчаянной, жестокой боли. И они лихим карьером понеслись вдоль Днепра к броду.
Желтая Луна бледнела. Ночная прохлада таяла, растворяясь и отступая в таинственную лесную глушь.
Далеко за Днепром вихрилась серая пыль. Словно горячая пуля, пущенная вдаль из нагана, буденновский боевой конь бесстрашно летел по бескраней степи навстречу жестокому ветру, взбивая траву копытами и раздувая большие ноздри. Левой рукой Таня поддерживала раненную сестру, правой нахлестывала коня и пронзительно кричала на всю огромную степь:
— Гей! Давай! Гей!..
В то время как девушки мчались в лагерь Деникина, командарм Буденный нервно ходил взад и вперед по поляне. Он был взбешен до последней степени: какой-то мальчишка-молокосос так ловко водил за нос грозного командарма, что его армия в результате дважды подряд оказалась жестоко битой. Это ли не конфуз! На сей раз мнимый сын красного комиссара захватил важную переписку Буденного с командующими других армий и план общего наступления. Если проклятый беглец не будет схвачен, и бумаги попадут к белым, провал этой кампании становится почти неизбежен.
Буденный, словно дикий безумный волк в стальной клетке, быстрыми, злыми шагами расхаживал туда и сюда, до крови кусая твердые губы. Он ждал бумаг. Наконец до его слуха донесся топот коней.
— Скорей позвать командира! — нетерпеливо крикнул Буденный, хлестнув по спине подвернувшегося адъютанта.
— Я здесь, товарищ командующий!
И молодой командир отряда вытянулся перед Буденным, взяв под козырек.
— Бумаги! Подай сюда бумаги! — потребовал командарм, протягивая руку.
— Бумаг нет, — дрожа всем телом, ответил побелевший командир.
— Что ты сказал? Нет?! — медленно проговорил командарм, глядя прямо в глаза подчиненному. Волчьи зрачки его сверкнули бешенно, вспыхнули и остановились. — Еще раз повтори то, что ты сейчас мне сказал…
Лицо у командира стало еще белее.
— Бумаг нет, товарищ командующий, — повторил он. И вдруг упал на колени. — Прости, отец родной! Прости! Не губи!..
— Расстрелять. — Быстро проговорил Буденный — так, словно печать поставил. И отвернулся.
Тут же, словно из под земли, выросли два красноармейца. Они проворно разоружили бывшего командира. Тот ткнулся лицом в сырую траву и попытался руками поймать голенища безжалостного командарма.
— Не губи, отец! — в голос кричал он. — Не губи! Не виноват не в чем!.. Под пули шел!.. Крови своей не жалел!..