Проворно возник откуда-то мрачный одноглазый буденновец с маузером в руке — угрюмый исполнитель жестоких решений своего начальника. Приговоренный к смерти, повернул голову и узнав его, задрожал всем телом. Несчастному скрутили за спиной руки и, не обращая никакого внимания на его мольбы и слезные причитания, словно щенка потащили в лес.
Буденный стоял молча, опустив голову. Он глубоко задумался и, казалось, не замечал вообще ничего вокруг. Не пошевелился он и тогда, когда из лесу до него долетел негромкий и равнодушный звук выстрела — командарм словно и не услышал его.
Один из красноармейцев принес на руках окровавленную Катю и бросил ее к сапогам командарма Буденного — как победный трофей боевой экспедиции.
При виде неподвижного тела девушки командарм нахмурился:
— Вы, что прикончили его? Я же приказал доставить живьем!
— Хиба ж я знаю? Може, сдохла, а може, и живая, — спокойно возразил красноармеец, — я ж не дохтур…
— Та-а-ак, — зловеще протянул Будённый, разглядывая бледное лицо Кати, — если этот змееныш окажется мертвым, ровно половину вашего отряда каждого второго, поставлю под пулемет.
— Та воны ж настоящие черти! — оправдываясь, проговорил буденовец. Двое сучек семерых бойцов угробили та трех поранили.
— Почему сучки? — не понял Будённый.
— Так то ж девки, Семен Михайлыч!
Будённый напрягся. Он рассмотрел внимательно бледное, вымазанное кровью лицо Кати, провел ее по волосам и сжал пальцы в кулак. Он понял, что его провели дважды. И, главное, кто провел? Его, грозного командарма, перед которым трепещут собственные командиры и бойцы, страшного разорителя деревень и станиц, безжалостного убийцу, чьим именем, будто бы именем окровавленного загробного призрака, казаки-станичники пугают своих детей; его, словно мальчишку, провела вокруг пальца какая-то совсем молодая девка…
— Весь отряд поставлю под пулемет, — внятно и решительно выговорил командарм, — если она сдохнет…
Потом он, вдруг, встрепенулся.
— А где вторая? Где вторая девка? — быстро спросил Буденный, оглядевшись вокруг. — Ты сказал, что их было две…
— Ту Сероштан вез. Гей, Сероштан, тяни к товарищу командарму свою!
На крик никто не отозвался.
Буденный нахмурился еще сильнее, когда стало известно, что и Сероштан и пленница бесследно исчезли.
— Вот нечистая сила! — в страхе пробормотал один, пожилой казак-буденновец, не понимая, чем объяснить такое таинственное происшествие. — Мабуть, то переворотень був який, чи шо…
А Буденный, который не верил ни в Бога, ни в дьявола, ничего не сказал. Он приказал только немедленно связать и без того неподвижную Катю и под усиленной охраной отправить на новую стоянку. Командарм хорошо понимал, что исчезновение секретных бумаг вместе с неизвестной девкой может привести к неожиданному нападению, и решил немедленно, не теряя ни минуты времени, переменить место лагеря.