Она петляла среди болотной осоки, и ноги проваливались почти по колено в гниющие остатки растений. Тучи комаров вились над ними, и из густой травы вырывались все новые полчища кровососов.
Они шли по тропе, которая уводила их все дальше в сторону от нужного им направления. Ила устала, ее ноги подгибались от постоянного напряжения, но передохнуть было негде, вокруг стеной стояла высокая болотная трава, да кое-где торчали стволы сгнивших на корню деревьев. Когда солнце повисло над головой, Рон повернулся к девушке и сказал с горечью:
– Я не знаю этих мест. Нам остается только идти по этой тропинке и надеяться, что она нас куда-нибудь выведет.
Неожиданно на тропе перед ними появилась пожилая женщина в рваном грязном платье. Неровно подстриженные седые волосы на ее голове торчали в разные стороны. Многочисленные глубокие морщины покрывали коричневое от постоянного пребывания на солнце лицо. Голубые глаза резко выделялись на нем и приковывали к себе. От этой женщины веяло опасностью так, что Рон крепко сжал рукоятку кинжала, а Ила прижалась к нему.
– Ну вот ты и пришла, – сказала женщина, задумчиво разглядывая Илу. – Я тебя давно жду. Кто это с тобой? Я не видела его, – женщина внимательно осмотрела Рона, потом снова перевела взгляд на Илу и улыбнулась. – Похоже, что вы собрали на себя всю грязь в округе. Я нагрела вам воды и приготовила поесть. Помоетесь, приведете себя в порядок. Идите за мной. Мой домик небольшой, ну так все лучше, чем на болоте ночевать.
– Кто это? – подозрительно спросил Рон у Илы. Она недоуменно пожала плечами:
– Я не знаю ее и никогда не была в этих местах, поверь мне.
– Мы всего лишь сбившиеся с дороги путники, а кто вы? – поинтересовался Рон, держа руку на рукояти кинжала.
– Я хозяйка этих мест, – женщина с усмешкой посмотрела на него.-Здесь нет никого, кроме меня, люди не живут на болотах.
Рон взглянул на измученную усталую Илу и решился.
– Хорошо, отдохнуть нам не помешает. Мы вам заплатим за ваши хлопоты.
– С вас я много не возьму.
– А что, есть такие, с которых вы берете много? – усмехнулся Рон. Женщина мягко улыбнулась, глядя на Илу, и тихо произнесла:
– Некоторые платят жизнью. Ты уже должен знать об этом, будущий король.
Женщина развернулась и пошла вперед по кривой тропинке. Рон оторопело посмотрел ей в след.
Вскоре впереди показалось озеро, поросшее со всех сторон высокой травой. На сухом берегу стоял небольшой бревенчатый дом. Под навесом на сложенном из камней очаге грелся большой котел с водой. Ила мечтательно улыбнулась:
– Я так давно хотела помыться в горячей воде.