– За мной идут… Помогите…
– Чем? – осмелевший Гоша присел на корточки рядом со сталкером и с жалостью разглядывал его.
– Руку! – внезапно потребовал незнакомец, падая на бок и протягивая в сторону мальчишек скрюченные пальцы. – Дай руку!
Чесноков вопросительно поднял глаза на друзей, Фомин решительно мотнул головой.
– Не смей, – полушепотом сказал Старцев. – Если он заразный…
– Руку! – Голос сталкера сделался просящим, он буквально умолял.
Гоша в своей обычной манере упрямо тряхнул челкой и под общий выдох товарищей подал незнакомцу свою худую ладонь.
Черные, заскорузлые пальцы сталкера сжались, словно зубы капкана, мужчина дернул мальчика на себя, от чего Чесноков чуть не упал и, прежде чем подскочившие Фомин и Старцев оттащили друга назад, пихнул ему что-то за пазуху.
– Сбереги… – Мужчина мученически свел брови, глядя сквозь ребят. – Я потом найду тебя… Отплачу…
Со стороны леса донесся азартный лай и хруст веток.
– Атас! – взвился Игорь. – Солдаты!
– Но как же… – Гоша беспомощно указал на лежащего сталкера.
– Бежим! – схватил его за руку Старцев. – Поймают – меня батя убьет!
И мальчишки сорвались с места, бросились в сторону города, сверкая пятками. По пятам, казалось, несся визг почуявших нарушителей служебных собак, летели окрики военных. Но ветер свистел в ушах, ноги сами выбирали знакомые лишь одним друзьям закоулки и дорожки, земля стремглав проносилась под ступнями. И, когда вконец запыхавшиеся друзья остановились, они уже были возле свалки, за которой высились жилые дома Искитима.
– Вроде оторвались, – отфыркиваясь, сказал Гоша.
– Конечно оторвались, – засмеялся Семен сквозь вздохи. – Никогда так быстро не бегал.
Фомин со стоном повалился на траву, вытянул гудящие ноги. Закрыл глаза и некоторое время лежал, слушая частый стук собственного сердца.
– Так что он тебе дал? – спросил Семен у Чеснокова. – Не посеял?
– Нет конечно! – возмутился Гоша. – Вот, смотри.
Что-то зашелестело, и Старцев тихо присвистнул.
– Ого!
Игорь не смог больше лежать безучастно, его распирало любопытство. Он открыл глаза и вскочил.
– А мне! Мне покажите!
Он увидел Чеснокова с вытянутым от удивления лицом. Озадаченного Старцева, что случалось крайне редко. Торопливо подошел к одноклассникам.
– Ну! – нетерпеливо произнес он.
– Только никому не говори, хорошо? – попросил Гоша.
И протянул к нему раскрытые ладони, на которых что-то лежало. Брови Фомина сами собой поползли вверх.
– Это будет нашим секретом, – добавил Старцев.