«И ты поверил? — с грустью подумал акалель. — Когда же и кому люди Лунного Круга говорили правду? Зачем могущественным, как само море, детям Атлана бросать пусть и маленький клочок Та-Кем, населенный такими отличными воинами? Тебя обманули, мой глупый Митуса. А ты обманул меня».
Но вслух он ничего не мог сказать. Только заскулил, подняв морду к небу.
— Оплакивай же свой жребий, акалель, — слабеющим голосом произнес негр. — Ибо, так или иначе, я выполнил поручение. Я умираю, но и ты больше не вернешь прежнего облика. Пока ты валялся под кустом, призывая дух Ягуара выйти наружу, я сжег твою одежду. Теперь ты больше не станешь человеком — таков ритуал.
Душераздирающий рев раскатился над лесом. Такого вероломства акалель не ожидал!
— С каждым часом в тебе будут исчезать все прежние воспоминания. Ты уже почти забыл себя, когда охотился за тапиром, и только мое появление вернуло тебе способность мыслить по-человечески. Ненадолго. Скоро ягуар совсем возьмет верх, ты будешь жить как зверь и умрешь как зверь, а однажды твоя белая шкура украсит хижину какого-нибудь дикаря-охотника. Прощай.
Долгий, полный гнева и отчаяния рев был ему ответом. Но Митуса уже ничего не слышал: глаза негра остановились, губы сложились в победную улыбку. Возможно, он видел в этот миг счастливую охоту сыновей Леопарда в бескрайних саваннах Дагомеи, свободной от бесконечных облав белых атлан и их алчного желания власти над всеми, кто не похож на них.
Глава IV
ВОЗВРАЩЕНИЕ КРОВИ
1
Шкик сидела поджав под себя ноги и не отрываясь глядела в хрустальный череп. Несколько дней назад она сообщила брату, благородному царю Ульпаку Капаку, что намеревается провести полнолуние в храме Ягуара, в долине между двумя горными кряжами, к юго-востоку от поселка.
Две новые жены повелителя, Имахеро и Денаке, со всеми почестями сопроводили верховную жрицу ягуаров к месту молитвы и были готовы служить ей там, но Шкик отослала их вместе со стражей и носилками, сказав, что проведет время одна. На попытки брата возразить девушка с улыбкой ответила, что здесь ей не только не угрожает никакая опасность, но и более того — ожидает величайшее счастье, как для самой жрицы, так и для всего рода Ягуара. К этому дню Шкик шла всю жизнь.
Внутри темноватого святилища, сложенного из базальтовых блоков, царила прохлада. В массивный квадрат двери светила почти полная, беременная луна. Девушка улыбнулась и снова взглянула на шар, лежавший у нее на коленях. «Все так, — прошептала она, — все так, как должно быть, а теперь прошу тебя, матерь Шкик, прародительница ягуаров, приведи его к этим стенам».