Выйдя на солнце, Акхан с удивлением обнаружил привязанного к ближайшему дереву Бэса, который залился сдержанным ржанием, приветствуя старого хозяина.
— Акалель хочет получить назад свою лошадь? — со старательно скрываемым сожалением осведомился Ульпак.
Принц смерил его долгим взглядом:
— Раз уж ты его украл и ничуть не раскаиваешься, то владей им на правах моего выкупа за невесту.
Лицо ягуара расплылось от удовольствия.
— Но акалель, по крайней мере, поедет до Тулума верхом, как подобает Сыну Солнца? — В голосе тольтека слышался легкий испуг. С тех пор как он явился в поселок на Бэсе и конь сбросил прежнего владыку в пропасть, у его соплеменников сложилась уверенность в том, что только Ульпак по праву своей богоизбранности может ездить на чудовище.
Акхан без труда понял друга. Четвероногий неизвестный зверь явно стал у тольтеков символом царского сана.
— Пусть царь отправляется верхом, — сказал принц. — А Сын Солнца слишком намял себе бока за минувшую ночь, чтобы путешествовать в седле. Думаю, в носилках Шкик для меня найдется место.
3
Процессия двинулась в путь, весело позвякивая гроздьями разноцветных раковин и встряхивая охапками радужных перьев.
— В Тулуме акалель найдет еще один сюрприз, — сообщил Ульпак, поравнявшись с носилками своей сестры.
— Скажи сейчас, — устало попросил Акхан. — Понимаешь, в последнее время у меня произошло слишком много сюрпризов. Большей частью неприятных.
— Акалель боится за свое сердце! — расхохотался тольтек. — Пусть не пугается. Владыка ягуаров говорит о Варде. Ульпак нашел его вчера в лесу, толстяк спал прямо на гнезде анаконды, раздавив все яйца! — Ягуар залился долгим смехом. — Хорошо, что змея еще не вернулась домой с охоты! Ульпак благодарен Варду и не хотел бы его смерти.
К полудню процессия добралась до поселка и под радостные крики жителей вступила в ворота.
«Мило, хотя чуть провинциально, — подумал про себя принц. — Наверное, не стоит столь нарочито утыкивать тын головами врагов, а в остальном — люди как люди». Ему вдруг пришло в голову, что здесь, в этой глуши на краю света, среди однообразного моря джунглей, за месяцы и месяцы пути от шумных городов, войн и внутренних распрей большого мира, будет расти и вырастет законченным дикарем его сын. Он будет бегать и играть за черными базальтовыми стенами этого поселка, который покажется ему самым большим и могущественным, каким действительно является на плоскогорье Тулан. Он с молоком матери впитает убеждение в превосходстве людей-ягуаров над остальными родами. И в один прекрасный день станет царем этой жалкой дыры, в полной уверенности, что на всем свете нет ничего лучшего. А окружающие его люди будут завидовать такой поистине божественной судьбе!