Он присел у складной деревянной кровати принца и положил ему руку на лоб. Пират инстинктивно стряхнул ее. Он не считал, что вёльв ему друг, и не хотел делиться с ним тревогами.
— Давай-ка ты расслабишься, — посоветовал старик. — Ляжешь обратно на подушки, закроешь глаза, а я расскажу тебе, что это за земля и почему здесь творится всякая чертовщина.
Серебряный Лист не возражал. Лишние знания не помешают, особенно в его положении.
— Это место зовется тропой Локки, — начал гость. — Был в древности такой демон. Люди боялись его и приносили ему в дар своих первенцев. Он то ли поедал их, то ли уносил с собой, никто не мог сказать точно. Но на время оставлял всех в покое. А потом приходил вновь, и вновь здешние жители должны были расплачиваться человечиной.
Принц прижал пальцы к вискам. Рассказ Огмиса был ему чем-то знаком, хотя он мог поручиться, что слышит о Локки впервые.
— У него были тысячи имен, и каждому он являлся под своим, — продолжал старец. — Но узнать его можно было легко, потому что он всегда требовал одно и то же. Как и другие существа его племени. Человеческая кровь питает их и придает силы для выживания в этом мире. Земля создана не для них, но они мечтают угнездиться здесь навсегда. Ибо то место, где они обитают постоянно, — настоящий ад.
Серебряному Листу стало жаль делиться землей с каким-то сбродом. Иногда при взгляде на ломкие волны океана или на зеленое море лесов, он думал: «Чуден мир!» И не знал, к кому обратить свое восхищение. Во всяком случае, не к богам — захватчикам, пришлецам, обжорам! Они, как жирные лемурийские торгаши, норовили обмануть простаков, подсунуть залежалый товар и заставить платить втридорога за сомнительные услуги.
— Миллионы лет назад, — продолжал Огмис, — колоссальное Зло было побеждено и сброшено с небес. Люди видели его в образе огромного раскаленного шара. Падая, он пробил землю как раз здесь, у макушки мира. Образовалась гигантская впадина, на дне которой Зло осталось погребенным навеки. Оно не может выбраться, но ворочается и стонет, мечтая о свободе. Из-за его дрожи происходят землетрясения, встают из океана волны величиной с горы, извергаются вулканы, унося тысячи жизней… Зло пленено, но не мертво. — Старик вздохнул. — Локки и другие ему подобные — лишь порождения той великой Беды, которая у нас под ногами. Сверху разлом накрыт ледяным панцирем. Молочное море — не более чем подтаявшая лужа на нем. А острова — песок и сор, нанесенный ветром. Но главный щит — люди. — Огмис пощипал бороду, раздумывая, следует ли говорить дальше. Но Серебряный Лист слушал внимательно, и вёльв решил закончить рассказ. — Наши предки были поселены здесь как стража. Их земли кольцом охватывали страшную впадину, не давая Злу вырваться наружу и поглотить остальной мир. А людям из внешнего мира — добраться до Зла. Каждый гипербореец несет на себе печать. Он охранник тюрьмы, к которой привязан так же крепко, как и заключенный. Он не может никуда отлучиться. Стоит одному звену выпасть, и цепь порвется. Мы невольники своей земли. Сознание этого невыносимо. Зло наблюдает за нами, Зло дышит на нас… Со временем мы все больше поддаемся ему. Постепенно люди забыли, зачем живут здесь, стали бояться и почитать порождений бездны. Давать все, чего бы они ни захотели. Только Алдерик смог воспротивиться, когда жертвы превысили мыслимые пределы. Как ему удалось прогнать старых богов и кто ему помог, он расскажет тебе сам. Если захочет.