— Принять тех, кто норовит все разнести вокруг себя? — возразил принц. — Выпотрошить горы, напиться крови и улететь на своих серебряных блюдцах за изогнутый край вселенной?
— Глупец, — повторил Тикаль, — боги вовсе не стремятся разрушить Землю. Наоборот, мир для них — огород, который они старательно возделывают, чтобы получать пищу. Они едят людское страдание: боль, слезы, кровь… Наши чувства ничего не весят здесь, а там, у них, они благоуханны и жирны, как барашек на вертеле.
— Почему бы им не есть что-нибудь другое? — с легким отвращением спросил принц.
— Радость, смех, любовь? — издевательским тоном передразнил маг. — Кто же платит за радость? От радости человеку и так хорошо. А боги платят дорого: они учат нас строить храмы и корабли, исчислять бег времени по звездам, приносят на своих дисках более совершенное оружие и забирают детей учиться премудрости. Ты не захотел отдать первенцев, и тебя наказали. «Это не должно жить» — таков их приговор. Твои дети не возрастут на тучных нивах иного мира. Не вернутся к людям пророками. Не станут говорить от имени богов. Их просто-напросто съели за твое здоровье!
Жрец захлебнулся последними словами, потому что принц, отшвырнув клещи, изо всей силы впечатал ему кулак в зубы. Послышался характерный треск, и на земляной пол закапала кровь.
— О тебе говорили, что ты благороден, Мин-Акхан. — Тикаль выплюнул два выбитых зуба. — Но на самом деле ты трус. Носишь чужую шкуру, прикидываешься Ахо и боишься заглянуть в собственное вчера. Ты атлан, атлан до мозга костей. Жестокий и свободный, как все мы. Ты погубишь и тех, кого ненавидишь, и тех, кого любишь. Вспомни свои сны, если не веришь мне на слово.
Это был удар ниже пояса. Акхан издал долгий хриплый вой и сел на землю. Разбуженная Тикалем память с необыкновенной ясностью выхватила картинку геройств акалеля в Лабиринте, закончившихся бесславными муками на железном столе богов. Дети в сопровождении длинных плоских фигур уходили от него по световому коридору, а он не мог их остановить.
Принц завыл снова, и на этот раз на его зов сбежались люди.
— «Это не должно жить…» — повторял он.
Испуганные воины избавили своего господина от необходимости слушать Тикаля дальше.
1
Корабль резал носом стеклянную воду. Пока стояли тихие дни, надо было торопиться. До Асгарда не рукой подать, а зимние шторма — вот они, за любой горой белого как сахар льда, плывущего по морской глади. Подул ветер — и прощай…
На горизонте еще некоторое время маячил силуэт усадьбы, а над ней — страшный кол с казненным колдуном. Мнилось, он посылает вслед уплывающим немые проклятия.