Люди тоже притихли и тревожно озирались по сторонам. Женщины загнали расшалившихся на палубе детей в шатер и хорошенько шикнули на них: «Сидите помалкивайте».
— Плохое место. — Медведь поскреб пятерней затылок. — Того и гляди, появятся… Вон, вон, смотрите! — Он вытянул руку, указывая принцу куда-то вперед.
Серебряный Лист различил среди ряби мелькнувшую спину с кожей темной, как у дельфина. Потом еще и еще одну. Целый косяк существ с перепончатыми ластами прошел под килем корабля на глубине, достаточной, чтобы различить у них безволосые, круглые головы с плотно прижатыми ушами и беспалые руки, складки кожи на которых срослись в плавник.
Зрелище было настолько жутким, что принц даже не спросил, кто это. Только замахал рукой гребцам: мол, скорее, скорее, навалитесь, ребята! Чем раньше проскочим это чертово место, тем лучше.
Реальная угроза поджидала драккары уже после того, как они миновали Скульд. Целая вереница длинных, пестро раскрашенных пирог выскользнула из-за мыса и, поблескивая мокрыми боками, развернулась по ветру. В ладьях сидели невысокие, щуплые люди в шерстяных пончо. Их головы были выбриты, кроме длинного черного гребня на затылке, украшенного пучком совиных перьев. Краснокожие носатые лица были расписаны краской.
— Скрелинги! — в один голос закричали воины на переднем драккаре. — Откуда они здесь?
Появление гиперборейцев удивило скрелингов не меньше, чем их врагов. «Краснокожие демоны» обитали на северо-восточных землях Ареаса, далеко за полярным кругом. Они не считали себя подданными «белого конунга» и приходили в его владения грабить. Их часто перекупали противники гиперборейцев, щедро платя за набеги. Теперь, когда атлан вгрызлись в западное побережье, как мыши в сыр, внутренние враги Ареаса оживились и начали смело проникать на своих пирогах в глубь Молочного моря.
— Луки на изготовку! — скомандовал принц.
Воины и без его приказа схватились за оружие и выстроились по правому борту. Даже женщины на втором корабле оставили детей и расчехлили луки. Стреляли они метко.
Серебряный Лист видел, как Дея, порывшись в кожаной сумке на животе, достала оттуда железную перчатку — лучшую защиту пальцев от режущей тетивы.
— Сейчас наши крошки начнут осыпать скрелингов иголками! — густо расхохотался Бьерн.
Стрелой, которую он сам наложил на тетиву, можно было перешибить врагу хребет. Только женщинам у гиперборейцев позволялось натягивать лук до уха. Мужчина должен был отвести руку до плеча.
Над пирогами взмыло серое облачко. Не долетев до драккаров, тонкие, слабо оперенные стрелы краснокожих сыпались в воду.