они
не могут, пока внизу есть живые.
Кто эти девы, что будут рыдать,
Края покрывал в небо бросая?
Скальд обернулся к воинам, застывшим на передней ладье.
— Волны! — хором взревели они.
Кто направляет копий полет,
Игры валькирий и ворона пляску?
— Битва!
Акхан не понимал, почему этот простой речитатив так заводит гиперборейцев. У него самого от возбуждения начинали подрагивать колени, когда на вопрос Звайнальда:
Кто нам нарубит колец золотых,
Ложе дракона на гривны разграбив?
слышалось дружное: «Конунг!»
Суда гиперборейцев были заперты в узком рукаве Аустрина. Еще вчера пролив был скован льдом, а сегодня поднимавшаяся со дна горячая вода растопила панцирь. Что происходило под землей, никто не знал. Казалось, на глубине извергается вулкан, выбрасывая на поверхность бурлящий кипяток.
Воевать в такой воде могли только сумасшедшие, но воевать пришлось. С юго-запада по морю к крепости приближался флот Великого Острова. Акхан собрал все имеющиеся корабли. Позволить противнику высадиться в предместьях полуразрушенного Туле он не мог. Если б год назад, когда его собственная армия топталась здесь, у нижних фортов, бастионы являли столь жалкое зрелище, ему не понадобилось бы и суток, чтобы взять город.
Криком и пинками бывший акалель выгнал прятавшихся по подвалам людей. Если они не будут защищаться от атлан, смерть настигнет их еще раньше, чем диски богов сотрут остатки крепости в порошок. Смерть безжалостная и вполне человеческая. От меча и огня, а не от света и вибрирующего звука, дробившего камень.
Ему едва не пришлось взяться за хлыст. Люди были подавлены и близки к истерике. Но когда гиперборейцы выбрались из укрытий, многие устыдились своей трусости. Тут принцу очень помог Звайнальд. Струны у того оказались не такими уж и тихими. Скальд выпустил на них пальцы, как стаю гончих в поле по осени.
Кто наградит наше ложе огнем?
Сваренный мед накроет щитами?
— Девы! — ревели бойцы, криком выплескивая из себя остатки страха.
А испугаться было чего. Никогда еще они не видели моря таким. К берегу поверх воды бежали длинные языки маслянистой черной жижи. Казалось, ее гонит не ветер, а грозная неведомая сила, поднимавшаяся со дна огромными черными пузырями. Вонь стояла адская. Сернистые газы из глубин смешивались с запахом дохлой рыбы. На передних ладьях гребцов буквально выворачивало. Что было на задних, Акхан не знал.
Лиха беда начало! Бой еще не завязался, а его воины уже были готовы попрыгать за борт и дать деру к крепости. Хотя и ее цитадели больше не могли служить укрытием.
Принц вывел в море около трех сотен кеннингов, длинных боевых ладей, которые по-гиперборейски назывались «кони моря». На каждой сидело не менее сорока гребцов и еще человек двадцать абордажной команды с секирами. Это было все, чем на сегодня располагал Ареас в окрестностях Туле.