Под крики и брань гребцы надавили на ручки весел. Многие из них зажмурили глаза, чтоб не видеть огненной стены, через которую шли кеннинги. Пламя лизало обшивку кораблей, от удушливого черного дыма матросы теряли сознание. Из трех сотен ладей сквозь пекло прошло чуть больше половины. Остальные завязли в черной вонючей жиже. Обернувшись, принц увидел, как они горят, словно игрушечные детские кораблики в тазу с водой. В панике люди выбрасывались с них и пытались плыть, но тоже увязали и шли на дно. Некоторые сгорали как факелы.
Ужасная картина чужой смерти вселяла в сердце только отчуждение и злую решимость. Если б кеннинги остались на месте, погибли бы все. Был ли шанс выжить теперь?
Атланская флотилия приближалась в полной тишине. Только мелькали, поднимаясь и опускаясь, весла. Ни криков, ни пения горнов, ни дробной боевой россыпи кормовых барабанов — ничего, что обычно предшествует атаке.
От этой тишины становилось не по себе. Да полно, люди ли управляют кораблями? Смертны ли они? Вернее, живы ли? Гиперборейцы на бортах ладей начали быстро перестраиваться. Многие гребцы оставили весла и присоединились к воинской команде. Самые отчаянные и хладнокровные стояли на носу. Ближе к центру — трюмной яме и мачте — держалась группа наиболее сильных. Обычно они окружали берсерка — воина, впадавшего в боевой транс. Их дело было фактически вбросить его на вражеский корабль, когда абордажный бой уже завяжется.
Звайнальд потянул принца за рукав и пальцем показал на соседний кеннинг. Там к бою готовился Риульф. Впервые Акхан увидел вёльва без серого плаща до пят и подивился грозной мощи берсерка. Тот собирался тряхнуть стариной. Что ж, удачи. Сам бывший акалель не очень хорошо представлял себе, как сойдется меч к мечу с прежними соплеменниками. Одно дело с неприязнью пялиться на корабли, другое — убивать атлан в открытом бою.
Суда шли быстро, и через несколько минут послышался оглушительный треск первых ударов. Чей-то нос врезался в чей-то бок. Дальше все завертелось по накатанной — крики, лязганье секир о мягкий орихалк атланских мечей.
Принц поднял голову к багровому небу, подсвеченному морским пожаром. Летающие диски богов пока не собирались вмешиваться в драку. Просто висели на значительной высоте, напоминая сотни разом взошедших лун, и ожидали, пока люди сами перережут друг друга.
С неба, каким бы грозным оно ни казалось, удар не предвиделся. Пока. А вот море выталкивало из глубины все новые столбы придонной грязи. Вместе с ними на поверхность поднимались, вернее, были подняты странные создания: кракены, морские змеи, — все мертвые, вываренные как студень.