Ульпак с благодарностью посмотрел на принца.
— Как будет правильно по вашим обычаям — отослать послов и подарки или подарки принять и отдариться другими? — спросил Акхан.
В глазах Ульпака вспыхнула надежда.
— Если акалель отошлет послов и не примет дары, это будут означать отказ. Если же подарки останутся здесь и командующий пошлет свои, повелитель Ягуаров поймет, что разговор не окончен и возможна торговля.
— Я подумаю, — сказал акалель, вставая. — Еще один вопрос. — Он помедлил. — Бежать от своих из каравана по дороге домой тебе было бы легче, чем из Шибальбы. Так почему ты предпочитаешь остаться?
По губам тольтека скользнула высокомерная улыбка.
— Ульпак может уйти откуда угодно и когда пожелает.
— Видел я людей с самомнением!
— Это правда, — спокойно возразил ягуар. — У нас не принято лгать, поэтому, когда не хочешь чего-то говорить, лучше молчи. Ульпак в любой момент может уйти. Он уже уходил и приходил снова. Там, в лагере Летучих Мышей, многие не проснулись за эти дни. Кровь наших воинов на их руках. Ульпак должен платить.
Акхан был сильно удивлен. Он действительно слышал о странных смертях в лагере союзных тольтеков. Воинов находили зарезанными в палатках, причем ни охрана лагеря, ни спавшие в соседних шатрах ничего не слышали ночью.
— Если ты можешь уйти, почему не уходишь? — серьезно спросил Акхан.
— Ульпак обязан предводителю белых собак жизнью, — мрачно ответил ягуар, — и пока не спасет его, не сможет покинуть Шибальбу. Сейчас он здесь по доброй воле.
Акалель присвистнул, он больше ничего не сказал своему странному пленнику и, выйдя из кузницы, направился в свои покои добриваться и приводить себя в порядок.
Вечером усталый караван послов Ягуаров с возвращенными подарками двинулся назад через северные ворота Шибальбы. Стоя на галерее, Ульпак слабо улыбался, наблюдая, как тяжело ступают нагруженные ламы, увозя в обратный путь не принятый выкуп за его голову.
Глава VI
ПЕЩЕРЫ ПОД ШИБАЛЬБОЙ
1
Вечера в Ар Мор наступали сразу. Кажется, еще четверть часа назад был день, и вдруг солнце закатывалось за отроги красных гор, а мир наполнялся шорохами и шумами, источников которых принц не знал. Больше всего донимали летучие мыши. Эти твари селились в полых медных трубах обсерватории, расположенной на вершине четырехэтажной башни, грозным обелиском возвышавшейся над «цитаделью тысячи комнат».
Первый, глухой, этаж не имел ни окон, ни дверей. Вход внутрь шел со двора и начинался как каменная лестница, уводившая под землю. Лишь оттуда, из глубины насыпного холма под дворцом, можно было сложным лабиринтом коридоров попасть в башню и только затем подняться по ее крутым выщербленным ступеням. Блуждание в подземной темноте символизировало смерть приходящего для внешнего мира, а каждая ступень лестницы — новый этап восхождения и просветления его души на пути к звёздам. Чем выше поднимался искатель вечной мудрости, тем шире становились проемы окон, как бы пропуская небо внутрь башни, и, наконец, на верхней площадке человек оказывался один на один со звездным безмолвием.