На привале Гурин подошел к ним, снова стал умолять вернуться.
— Будьте хоть вы сознательными, — уговаривал он их. — Стыдно просто.
— Ладно, ладно… — отвечала ему мать. — Пусть мы будем несознательными… Вон сколько таких несознательных. Ты вот лучше поешь… Дорога дальняя, неизвестно еще, что впереди, — она разворачивала перед ним свои харчи.
— Нас кормили сегодня. Каша с американской тушенкой. Вкусно! Если б знал, что вы придете, оставил бы попробовать. Нас уже рассортировали кого куда, по частям разбили, — и Гурин хотел похвастаться, что он в первом взводе первой роты, но смолчал — сохранил военную тайну. Однако подумал и решил, что своим кое-что можно сообщить. — Наша армия гвардейская и ударная!
— Ой боже мой! Не успел записаться — уже ударник! Съешь хоть ножку, хоть крылышко, ударник.
Василий засмеялся — «ударник!». Не поняла мать, о чем речь.
— Давайте арбуз съедим — пить охота, да и Алешке полегчает, — предложил он.
С радостью выпростал Алешка арбуз из сетки, сам принялся резать его. Кухонным ножом, прихваченным из дому, срезал верхнюю «крышку», отбросил в траву, с хрустом отхватил полукруглую скибку с красной мякотью, покрытую, словно изморозью, белым налетом, протянул брату.
— Маме сначала, — сказал тот поучительно.
— Ешь, ешь… — запротестовала мать. — Тебе несли. У нас дома осталось, а тебе придется ли еще попробовать…
— Придется, — уверенно сказал Гурин.
И тут послышалась команда: «Становись!» Все засуетились, заторопился и Гурин.
— Ну вот, не дали и кавун доесть… — сокрушалась мать. — Ты сумку-то свою оставь нам, мы понесем. Хоть трошки подмогнем. Ты еще наносишься.
— Мама, вы же обещали вернуться?
— Дак и вернемся… Как люди, так и мы. Еще одну ночку переночуем, а там видно будет.
Крякнул Гурин в ответ, махнул досадливо рукой, побежал в строй.
На другой день толпа провожающих заметно поредела, решили вернуться домой и Алешка с матерью.
— Ты ж письма пиши почаще, не ленись, — наказывала мать. — Завтра же и напиши, где ты, как, што с тобой — все-все описывай, не таи ничего.
— Ладно, — пообещал Гурин.
Возвратилась домой мать и стала ждать письма. Уже на другой день начала выглядывать почтальона, а его с неделю еще в помине не было: почта только-только налаживала свою работу. А мать стоит в воротах, ждет весточку. Может, не почтой, может, с кем-нибудь записку передаст… Нет, ничего нет.
Зашла как-то вечером проведать их соседка Ульяна и в разговоре сообщила, что наши в Пологах будто бы стоят.
— А молчите?.. — обиделась мать. — Может, я уже и смоталась бы к Васе.
— «Молчите»… Рази ж знаешь, кому што надо.