– Не зайдете на чашечку чая?
Белл хотел принять приглашение, но решил, что в общих интересах будет лучше установить между ними дистанцию. Он боялся невольно создать повод для ожиданий. Такая женщина, как Лора, нуждалась в муже, чтобы быть счастливой, он мог дать ей лишь временную связь.
– Благодарю, но у меня горы бумажной работы.
Двигаясь вдоль цепочки встречающих, Лора не могла нарадоваться, что леди Аттертон настояла на том, чтобы она с сыном приехала на бал к леди Нордклиф. После своей последней встречи с дамами в доме леди Аттертон Лора не испытывала желания с ними общаться. Она не станет обращать на них внимания, раз они смотрят на нее свысока. С окончанием сезона они с Джастином вернутся в Гемпшир, где их встретят родные и друзья. Она уже насмотрелась на гудящую метрополию и могла с уверенностью сказать, что деревня нравилась ей больше.
Не успели Лора и Джастин продвинуться дальше, как к ним подошел поздороваться Гарри, виконт Эвемор. Лору немного волновало настороженное выражение Джастина, но она надеялась, что скучать ему на балу не придется.
– Джастин, ты должен познакомиться с моими кузинами, – объявил Гарри и представил всех шестерых. – Моя младшая кузина Сара впервые вышла в свет в этом сезоне.
Темноволосая Сара покраснела и опустила ресницы. Лора заметила, что сын уставился на девушку как завороженный. Рядом с Лорой кто-то остановился. Она повернулась и увидела лорда Беллингема.
– Миледи, – поклонился он ниже, чем следовало.
Лора задумалась над значением поклона, но решила, что место задавать вопросы не самое подходящее.
Беллингем подошел к Джастину, и они заговорили. Лора не имела представления о чем, но в следующий миг ее сын, сделав глубокий вдох, приблизился к Саре. Девушка покраснела и присела в реверансе, а потом посмотрела на него так, как будто увидела перед собой луну и звезды. Вскоре Джастин уже вел ее в круг танцующих.
Беллингем обернулся на Лору через плечо и улыбнулся. У нее подпрыгнуло сердце. Он заранее собирался убедить Джастина потанцевать сегодня. Приподняв белую атласную юбку, Лора присоединилась к графу.
– Вы только что сделали нечто совершенно чудесное для моего сына.
Он поймал ее взгляд.
– Я помню свой первый бал. Мне понадобилось три попытки, чтобы набраться смелости и пригласить девушку танцевать.
– Надеюсь, та девушка согласилась. – Белл кивнул. – Вы должны знать, что это значит для меня.
Лора считала, что ее сердцу ничто не угрожает. Если бы Белл сделал что-то для нее, она бы смогла устоять. Но как сдержать нежные чувства, когда он только что продемонстрировал заботу о ее сыне? И все же придется, потому что она должна скрывать свои чувства от всех, особенно от Беллингема.