– А сколько вам было… в первый раз?
– Двадцать, – ответил Белл. – Она была на пять лет старше. Я боялся и чувствовал себя униженным, но она кое-чему меня научила. – Белл замолк, потом добавил: – С моей стороны это была похоть в чистом виде, а она… она была вдовой и, наверное, в какой-то мере одинокой. Однажды я просто не пришел к ней.
Джастин испытывал из-за этого неловкость, но в силу молодости не знал, что сказать.
Он шаркнул сапогом по гравию.
– Я прошу тебя только об одном: запомни, что я сказал тебе сегодня. Для своего же блага, – добавил Белл. – И поверь мне, ты не ослепнешь, если используешь для облегчения руки.
Лицо Джастина исказила гримаса, а Белл рассмеялся.
– Давай я отвезу тебя домой.
Белл не собирался выходить из кареты, когда Джастин выбрался наружу, но из дома появилась Лора и заторопилась им навстречу. Белл вышел, чтобы поздороваться, не имея намерения задерживаться или идти в дом. Он и так проводил с Лорой слишком много времени. Даже друзья взялись подшучивать на эту тему. Его имя то и дело упоминалось вместе с именем Лоры. Они договорились быть друзьями, но Белла не оставляла мысль, что он уже зашел слишком далеко.
– Джастин, тебе понравился урок фехтования? – поинтересовалась Лора.
– Двигаюсь вперед, – сообщил он.
– Он скромничает, – сказал Белл. – Ваш сын быстро учится.
– Спасибо.
Джастин бросил на него загадочный взгляд, и Белл задумался: это благодарность за урок фехтования или что-то еще? Но этого он никогда не узнает.
– Мне нужно помыться, от меня пахнет, – заметил Джастин.
– Давай, – рассмеялась Лора.
Прикрыв глаза рукой, она проводила сына взглядом, пока он не скрылся в доме. Беллу не хотелось уезжать, но это лишь подстегнуло его к отъезду.
– Тогда я поехал, – произнес он.
Лора повернулась к нему и улыбнулась. У него раздулась грудь, но он не понял отчего. В этот миг им владело единственное неотступное желание – находиться рядом с ней.
– Вас долго не было, – заметила она. – Я боялась, как бы чего не случилось.
– Я возил его в Гайд-парк для мужского разговора, как и обещал.
У Лоры зарделись щеки.
– Он слушал и даже задавал вопросы. – Белл вздохнул. – Все прошло лучше, чем я ожидал.
– Я так вам благодарна, – сказала Лора.
Белл покачал головой.
– Лора, я действительно хотел ему помочь.
Ее взор затуманился. Часто заморгав, она отвернула лицо.
Он коснулся ее руки.
– В чем дело?
Она провела пальцами у уголков глаз.
– Вы так добры и так много для нас делаете, не получая ничего взамен.
– Дружба не требует награды, – возразил он.
Лора улыбнулась.
– Согласна.
Она смочила языком губы, привлекая его внимание ко рту. На Белла нахлынули воспоминания об их поцелуе тем вечером в бильярдной. С тех пор он часто представлял, как занимается с ней любовью, глядя ей в глаза и наслаждаясь каждым движением. Он мучил себя, но ничего не мог поделать.