– Я решил много лет тому назад, что не создан для семьи. И не стану жениться ради того, чтобы передать по наследству имущество и титул. Это не вернет моих родных и не спасет меня.
Он боялся позволить себе любить, потому что не вынес бы потери тех, кого любит.
Оживленная атмосфера ужина помогла Беллу развеяться. Тон вечеру задавала Лора. Она рассказывала им всякие забавные истории о наиболее интересных людях из отцовского прихода и о задаваках.
Белл хохотал.
– Как ваш отец мог читать проповедь с серьезным лицом, когда один из прихожан храпел так, что заглушал его слова?
Лора улыбнулась.
– Папа говорит, что таким образом бережет свое время, поскольку может безбоязненно повторять любые свои проповеди, ведь никто не слышал их от начала до конца.
Трактирщица принесла бутылку вина и три бокала.
Лора пить отказалась.
– Я сегодня предпочту чай.
– Не хотите вина? – удивилась леди Аттертон.
– Наверно, у меня меняются предпочтения, – сказала она. – Чашка горячего чая всегда бодрит.
Леди Аттертон окинула ее загадочным взглядом. Лора знала: ее приятельница достаточно прозорлива, чтобы не обратить внимания на красноречивые признаки.
Лора сидела в кресле в комнате леди Аттертон.
– Еще один день в дороге, и я снова увижу Джастина.
Леди Аттертон допила шерри.
– Уверена, что мальчик с удовольствием предается безделью в Торнхилл-парке, особенно в компании таких шалопаев, как Гарри и Колин.
– Боюсь, мы не сможем защитить Джастина от Монтклифа, – сказала Лора.
– Помяни мои слова: Беллингем этого не допустит, – возразила леди Аттертон.
– Суды в подобных случаях стоят на стороне опекунов, если только лорд Беллингем не представит свидетельства несостоятельности Монтклифа. До сих пор сыщик не раскопал ничего существенного, кроме того, что мой деверь нещадно обирает арендаторов.
– Влиятельность Беллингема и его знание судопроизводства поможет одержать победу. – Леди Аттертон похлопала Лору по руке. – Я знаю, что в данный момент это тебя не успокоит, и все же рекомендую положиться на графа.
– Я полностью доверяю ему, – произнесла Лора, – но солгу, если скажу, что не боюсь решения суда не в нашу пользу.
– Наберись терпения, – посоветовала леди Аттертон. – Беллингем одержит победу. Поверь мне.
Лора знала: Белл сделает все возможное, но если не будут найдены неопровержимые доказательства порочности характера Монтклифа, она, скорее всего, проиграет дело в суде.
Лора испытывала такой страх, какой не испытывала никогда в жизни. Она не боялась так даже тогда, когда сын вел разгульный образ жизни на опасных улицах Лондона. Или когда врач Филиппа объявил о фатальности его болезни. Или когда Монтклиф угрожал забрать Джастина.