Колин плеснул себе бренди.
– Гарри, как можно относиться к ним всерьез? Твои кузины то и дело тебя разыгрывают.
– Они утверждают, что она красивая и молодая.
– Скорее старая и уродливая, – пробурчал Белл.
– Ты, как всегда, полон оптимизма, – заметил Колин.
– Я реалист. – Белл покачал головой.
Гарри пожал плечами.
– Я пока не видел ее, но, возможно, она у нас под носом.
– На полу, что ли? – хмыкнул Колин.
– Это выражение такое. – Гарри состроил гримасу. – Не воспринимай все буквально.
Белл закатил глаза. Он познакомился с Гарри и Колином совсем недавно, но уже знал, что они спорили по поводу и без.
– Другими словами, Гарри не известно ни ее имя, ни как она выглядит. В таком случае думаю, шанс найти эту даму равен нулю.
– Ибо она не существует, – съязвил Колин.
– Ха. – Гарри допил свой бренди и налил себе еще. – Ее зовут леди Чесфилд, и она родом из Гемпшира. Она недавно в городе и является близкой подругой леди Атертон.
– Близкая подруга леди Аттертон?
Темные глаза Колина блеснули огоньками.
– Белл будет счастлив, осмелюсь заметить… несмотря на тридцатилетнюю разницу в возрасте.
Гарри сузил глаза.
– Ошибаешься. Ставлю десять фунтов, что не пройдет и двух недель, как он сделает ее своей любовницей, а то и раньше.
– У тебя нет десятки, – возразил Колин.
Гарри пожал плечами.
– Будет, когда ты проиграешь.
Оркестр заиграл первые такты контрданса. Гарри и Колин отправились искать партнерш. Белл налил себе еще бренди и повернулся лицом к толпе. Круг гостей разомкнулся, и он увидел свою бывшую любовницу Барбару.
Белл поставил стакан и направился к ней.
– Беллингем, ты великолепен, как всегда, – произнесла она.
Он склонился над ее рукой.
– И как оно в замужестве?
– Ты же знаешь, это брак по расчету, – промолвила она. Ее губ коснулась лукавая улыбка. – Не могла ждать тебя.
Что-то в ее выражении сказало ему, что она не шутит.
– Теперь ты обеспечена на всю жизнь.
Для женщин это немаловажно.
– Обеспеченность скучна, – ответила она.
Его взгляд упал на ее рубиновое кольцо, усыпанное бриллиантами.
– Ты получила титул и богатство.
– Я совершила плохую сделку.
Белл отпустил ее руку и не счел нужным упоминать очевидное. Брак – это навсегда, пока смерть не разлучит.
Барбара подняла на него полные искренности глаза.
– Я второй раз обречена быть несчастной в браке, – сообщила она.
Она не впервые высказывала свой фаталистический взгляд на жизнь. Вероятно, все началось, когда ее первый муж погиб на войне. Да, овдовев, она пользовалась свободой и имела кучу покровителей. И все же ей с трудом хватало пенсии, и она приняла предложение Норриса из отчаяния.