Теряясь в догадках из-под причины его визита, Лора разгладила юбки. После беседы с леди Аттертон ее интерес к его семье многократно возрос. Поскольку они были друзьями, она имела право расспросить о его жизни. Он ведь расспрашивал о ее. Но с ним было сложнее. Из своего опыта ухода за больным Филиппом Лора знала, что мужчины не любят проявлять беспомощность. Нужно набраться терпения и дождаться удобной возможности для такого разговора.
Раздался стук в дверь, и вошел Беллингем.
– Я просил Рида не беспокоиться, поскольку знаю дорогу.
Лора присела в реверансе.
– Прошу вас, присаживайтесь. Я распоряжусь насчет чая.
– Не тревожьте слуг. Я не задержусь надолго.
Он присел к ней на диван и кашлянул.
– Где Джастин?
– Наверху, пишет письмо дедушке и бабушке.
– Вы заставили его писать письмо?
– Он бы не вспомнил об этом, если бы я не напомнила, – сказала Лора.
– Насколько я понимаю, к вам заезжал Пембрук.
Лора сделала большие глаза.
– Да, два дня назад. У меня тогда еще была леди Аттертон. А что?
Белл глубоко вздохнул.
– Он прилюдно объявил в «Уайтсе», что намерен сделать вам предложение.
– Что? – Лора прижала ладонь к груди. – Я поражена. Зачем ему этот спектакль? Я лишь дважды виделась с ним. Как смеет он связывать мое имя со своим? – Лора встала, и Беллингему пришлось последовать ее примеру. Она принялась мерить комнату шагами. – Какой ужас. Он сделал меня центром внимания в вашем клубе. – Лора сжала руки в кулаки. – Я надеру ему уши, если еще хоть раз появится рядом со мной.
– Это еще не все, – продолжил Белл.
– О нет.
– Но это рано или поздно должно было произойти, – заметил Белл. – Теперь всем известно, что вы богаты. А значит, вас начнут осаждать охотники за приданым.
– Они могут с таким же успехом осаждать кого угодно, – сказала Лора.
Белл пожал плечами.
– Вы красивая и богатая вдова.
– Я леди, а не приз, который можно завоевать.
Белл взял ее за плечи.
– Лора, я понимаю, вы в смятении, но вы достаточно умны, чтобы позволить прохвостам вас обмануть.
– Мне не нравится, как все эти люди на меня смотрят.
Ей казалось это омерзительным.
Рот Беллингема растянулся в столь хорошо знакомой ей улыбке.
– Пусть смотрят, только не прикасаются.
– Я не хочу, чтобы на меня таращились, – сказала она.
Как таращился он, когда впервые ее увидел, но и она недалеко от него ушла.
– Вы приняли приглашение леди Нордклиф на бал?
– Да, леди Аттертон прислала мне записку. Она привезет меня и Джастина в своей карете.
– Если я буду рядом с вами на балу, это отпугнет других шакалов, – заметил Белл.
– Не сочтите за обиду, но, учитывая вашу репутацию, это даст иной повод для разговоров. И пойдут чесать языками.