– Это потому что я повеса? Да уж, в последнее время вел себя не слишком хорошо, как вам известно.
Лора нахмурилась.
– Что?
– Злоупотреблял бренди и сигарами.
– Фу-ты!
Белл рассмеялся.
– Мужчины не столь разборчивы, как женщины.
– Я знаю. У меня есть братья, – заметила Лора.
– А я так и не нашел замену последней любовнице. Следовательно, один плюс в мою пользу.
Она попыталась ускользнуть от него, но он не позволил.
– Как вы смеете говорить о таких вещах в моем присутствии?
– Любовница бросила меня несколько недель назад, – продолжал он.
– Вы возмутительны!
– Вы это уже говорили, но мы же друзья, и я не скрывал, что у меня в жизни были женщины.
Лора без особого успеха толкнула его в твердую, как камень, грудь.
– Теперь вы злитесь, когда я говорю, что и в распутстве меня постигла неудача, – подчеркнул Белл.
– Еще немного, и вы начнете рассказывать мне о своих потребностях.
Это было ошибкой. С таким же успехом она могла распахнуть дверь в преисподнюю.
– Человек с потребностями может найти временное облегчение, – сказал он. – Но желать то, что так близко и все же под запретом, – все равно, как пить из пустой чашки.
– Отчего же, вы можете напиться, но без нежных чувств ваша чашка всегда будет пуста.
Белл отпустил ее.
– Вы это о любви?
– Вы когда-нибудь любили? – спросила Лора.
– Нет.
Ей вдруг нестерпимо захотелось призвать его раскрыть сердце, но ее собственное сердце тоже было уязвимо.
Рождение нежных чувств в ее груди пугало Лору, поскольку у них не было будущего, лишь дружба на один сезон.
– Вы единственная женщина, – произнес Белл.
Брови Лоры сошлись на переносице.
– То есть?
– Вы единственная женщина, сказавшая мне «нет».
– Очевидно, вам уже поздно учиться скромности.
Белл подбоченился.
– Я граф. Высокомерие неотделимо от титула.
– По крайней мере, вы честны, – признала Лора. – Между прочим, не старайтесь спасать меня от охотников за приданым, я и сама в состоянии постоять за себя и дать отпор всякого рода проходимцам.
– Включая меня, – уточнил он.
– Вы оказались весьма решительным, но я всегда готова к любому вызову.
Белл подмигнул.
– Если увижу, что вы флиртуете, то смертельно взревную.
– Надеюсь, вы об этом никогда не узнаете.
– Почему это? – удивился он.
– Потому что будете окружены толпой женщин, соперничающих за вашу благосклонность.
– Но они не вы, – сказал он.
– Беллингем, найдите себе змею для заклинания.
– Я бы предпочел вас заклинать… для поцелуя.
Белл дразнил ее, но пылкость в глазах не могла не привлекать ее. Лора чувствовала его зов и глубоко в душе хотела легкомысленно броситься ему в объятия. Однако вместо этого лишь погрозила пальцем.