«Миллионная очередь, — раздумчиво повторил Бахыш, пробираясь среди солдат, блаженно спящих, как на пляже, на речном песке. — Очередь на границе. Солдаты скажут!..»
Нет, не мог себе представить Мехтиев в сорок втором, что выйдет на государственную границу командиром стрелкового полка. Ни о чем таком и не могло думаться тогда — в черные, чадные дни Кавказской обороны.
Он выбрал свободное местечко у подножья старого вяза, встал повыше на его сильные жилистые корни и отсюда неторопливо окинул взглядом огромный бивуак Третьего Украинского фронта. Десятки стрелковых и артиллерийских дивизий, механизированные корпуса, танковые бригады, тысячи автомобилей, всевозможные специальные части, штабы всех степеней и обозы, обозы — вся эта махина, которая называется фронтом, точно в самом деле выстроилась в миллионную очередь на государственной границе, чтобы, переправившись через Дунай, идти дальше, освобождать всю Южную Европу.
Кто-то легонько тронул Мехтиева за рукав кителя, и он услышал радостный голос лейтенанта Айрапетова:
— Товарищ майор, а я вас ищу по всему берегу!
— Жора?! — поразился Мехтиев. — Ты откуда? И как ты разыскал меня в этом людском половодье, где глазу не за что зацепиться?
— Верно, тут карта не поможет.
— Где дивизия?
— В пути. Меня послали вперед, чтобы вручить вам приказание.
Айрапетов расстегнул свою потрепанную кирзовую полевую сумку, достал пакет, на котором не было помечено никакой штабной серии, и подал майору.
Начальник штаба именем командира дивизии приказывал командиру 1041-го полка «осуществить переправу вверенной части, не дожидаясь общей очереди на мосту, и форсированным маршем двигаться в город Чернавода».
Мехтиев с недоумением посмотрел на худенького лейтенанта.
— Он что, шутит, старик? Да кто меня пустит вне очереди на мост с этой филькиной грамотой?
Жора виновато пожал плечами, на которых вместо полевых мятых погон плотно лежали новенькие, парадные.
— Комендант переправы якобы предупрежден ве́рхом, товарищ майор.
— Каким ве́рхом — штабом армии или штабом фронта?..
— Не знаю, товарищ майор, — сконфузился Айрапетов.
— Пока я протиснусь к коменданту, меня тут растерзают эти самые нетерпеливые.
Айрапетов молчал.
— Ладно, Жора, ступай своей дорогой.
— У меня нет своей дороги, товарищ майор; я сказал, что дивизия где-то на подходе.
— Ну тогда идем вместе искать коменданта переправы.
Больше часа они потратили на то, чтобы лишь узнать, кто же тут главный: большинство офицеров отвечали, что сами не ведают, а некоторые поглядывали явно подозрительно. Наконец один пожилой полковник охотно объяснил, что главный на берегу Дуная сам Котляр, командующий инженерными войсками фронта…