Буркнув своё странное приветствие, Подорожник развернулся и пропал в сумерках, притаившихся за дверью. Мы переглянулись, на лицах Веры и Сергея проступали обида и возмущение, а Рита только зевнула и пожала плечами.
— Ладно, — сказал я друзьям, — он, вроде бы, тут — хозяин, а мы у него в гостях, посему не будем ерепениться. Побудьте здесь. Вон, кстати и лавочка.
Действительно, в глубине сада располагалась крошечная беседка с плетёной крышей и небольшим диванчиком из жёлтой лозины. Судя по круглому столику, внутри можно было завтракать. Или ужинать.
— Пойдём, — сказал я Рите и неторопливо взобравшись на крыльцо, вошёл в дом.
Точнее, попытался.
Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это всё — пустяки. Убивало другое.
Стены то не было! В паре шагов от меня, стоял Подорожник и с кривой ухмылкой, наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.
— Ты это чего? — спросила она, — входи.
— Не могу, — прошептал я, нащупывая перед собой гладкую и твёрдую поверхность, — хрень какая‑то, как стекло.
— Стало быть, бородатый дурень был прав, — проворчал Подорожник и глухо вздохнул, — можете войти. Вот уж, не было печали.
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда‑то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?
А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему‑то закрытое куском материи. Траур?..
— Садитесь, — Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула и сам присел, на такой же, но по другую сторону стола, — нет, ну действительно — откуда вы на мою голову взялись?
— Что‑то не так? — встрепенулась Рита, — тогда мы уйдём.
— Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев и я обязан её выполнить.
— Работа? — переспросил я, — какая работа?
— Когда кто‑то, из людей, попадает в ловушку Страны, — старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, — кто‑то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги — нет. Самая лёгкая часть; младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.