Что принес людям новый общественный строй, победивший во Франции после революции 1789 года? Осуществил ли он обещанные принципы свободы, равенства и братства? Установил ли царство разума и справедливости? Создал ли условия для полноценного развития человеческой личности, для ее счастья?
Многотомный труд Бальзака отвечает на все эти вопросы отрицательно. В "Человеческой комедии" изображено общество резких имущественных контрастов и острой конкурентной борьбы, победа в которой достается не самому одаренному и достойному, а самому бесчестному и хищному. В образах коммерсантов, ростовщиков, банкиров и предпринимателей Бальзак запечатлел облик нового хозяина жизни - буржуазии. Он показал людей алчных и жестоких, без чести и совести, наживающих свои состояния путем явных и тайных преступлений.
Пагубная власть капитала проникает во все сферы человеческой жизни. Буржуазия подчиняет себе государство ("Темное дело", "Депутат от Арси"), хозяйничает в деревне ("Крестьяне"), распространяет свое тлетворное влияние на духовную деятельность людей - науку и искусство ("Утраченные иллюзии"). Разрушительное действие "финансового принципа", составляющего основу буржуазной системы, сказывается и в частной жизни людей. Под ядовитым действием расчета деградирует человеческая личность, распадаются родственные связи, семья, рушится любовь и дружба. Эгоизм, безгранично развивающийся на почве денежных отношений, подтачивает весь общественный организм, становится причиной человеческих страданий и потрясающих драм, скрытых под оболочкой обыденной повседневной буржуазной действительности.
Вот о таких "безмолвных" драмах и повествует Бальзак в своих романах, повестях и рассказах.
Губительное воздействие денег на человеческую личность и человеческие отношения с большой художественной выразительностью показано в повести "Гобсек" (первая редакция - 1830 г.).
В центре повести - богатый ростовщик Гобсек. Несмотря на миллионное состояние, он живет очень скромно и замкнуто. Гобсек снимает комнату, напоминающую монашескую келью, в мрачном сыром доме, бывшем прежде монастырской гостиницей. На внутреннем убранстве его жилища, на всем его образе жизни лежит печать строгой экономии и размеренности.
Гобсек одинок. У него нет семьи, нет друзей, он порвал все связи с родственниками, так как ненавидел своих наследников и "даже мысли не допускал, что кто-либо завладеет его состоянием хотя бы после его смерти". Одна-единственная страсть - страсть к накоплению - поглотила в его душе все другие чувства: ему неведомы ни любовь, ни жалость, ни сострадание. Бальзак использует детали портрета для раскрытия внутренней сущности своего героя. Во внешнем облике Гобсека неподвижность, мертвенность, отрешенность от всех земных, человеческих страстей сочетаются с чем-то хищным и зловещим. Пепельно-желтые тона и сравнения с драгоценными металлами, употребляемые писателем при характеристике внешности Гобсека, как бы дают понять читателю, что именно страсть к золоту уничтожила в нем человеческое начало, сделала его мертвым еще при жизни. Гобсек стал "человеком-векселем", "золотым истуканом".